跟前，從勾結武將到插手皇城司、謀害恭王，處處皆是肅王的影子。據皇城司所查，肅王還在禁軍中安插了人手，私通宮禁內外的訊息，有顧皇后和鎮國公府暗中掩飾，藏得極為隱蔽。

肅王府豢養的死士，能將戴庭安那種以一敵百，從死人堆裡爬出來，又有數位隨從忠心保護的人刺殺成重傷，險些喪命，可見其暗藏的手段。

元和帝終於勃然大怒。

弒兄殺父，是藏在御座下最血腥陰暗的秘密，也是他心頭揮之不去的夢魘。

而如今，他的長子正一步步踏上他走過的路。

如同他當年謀害重傷的太子和年幼的皇太孫一般，對親兄弟下手，甚至早有籌謀，把手伸到了他的皇城司和禁軍。阻撓肅王的梁勳已然樹倒猢猻散，沒了恭王這個對手，那麼下一步，他會對誰出手？

哪怕已被削爵禁足，肅王是皇室子孫，一旦他這個皇帝出事，仍能名正言順地登基。

元和帝一念至此，不寒而慄。

沒有萬分確鑿的證據能證實恭王確實是遭肅王謀害，元和帝卻在數夜輾轉後，決意以此案為由，將其廢為庶民。這種事情，非他一意孤行就能辦成的，帝王之下有朝臣百姓，肅王身後還站著顧皇后和鎮國公府，他得找個助力。

——統領百官的相爺徐伯嶽。

元和帝對這位肥胖鬆軟的徐相一向頗為賞識。

召老相爺進宮後，他也不急著提肅王的事，只問幾件交辦給他的差事。徐相逐個應對，仍是慣常的穩重端方姿態，雖不像梁勳似的事事為皇帝思慮周全，卻看得出身在相位的深謀遠慮、權衡中庸。

元和帝心中稍慰，待政事說完，話鋒一轉道：“恭王的事，徐卿近來可有新的訊息？”

“老臣無能，並未探到恭王殿下的下落。”

“唉！”元和帝長長嘆了口氣，手扶龍首，緩緩道：“有件事，朕委決不下。”

這便是探問態度的意思了，徐相端然拱手。

便聽元和帝道：“恭王出事後，朕曾派皇城司細查背後原委，樁樁件件，皆指向肅王，且鐵證如山。”他聲音微頓，覷著徐相道：“若果真如此，徐卿以為，當如何處置？”

這般秘聞令人心驚，徐相面上稍露詫異。

在老皇帝跟前韜光養晦十數年，穩穩坐在副相之位，對於老皇帝的心思，徐相揣摩得頗為熟透。他沉吟片刻，按事先斟酌過的，緩緩道：“若此事果真屬實，謀害皇嗣的罪行決不可輕饒！”

“可朕膝下，如今只剩他這獨苗了。”元和帝試探。

徐相長揖及地，“皇上春秋正盛，定能子嗣繁盛，慢慢撫養長大，何來獨苗之說？身為皇子，理當文德武修，肅王若真有謀害手足之意，焉知不會有更惡毒的野心？老臣知道皇上心疼子嗣，但若因這層顧慮而不加懲治教導，怕會令他更加肆無忌憚。”

這話說到了元和帝的心坎上，老皇帝凝重的神色微微舒展，“徐卿覺得，還是該重懲？”

“老臣只是怕姑息養奸，養虎遺患。”

“謀害皇嗣是死罪——”元和帝目若深淵，徐徐道：“按律當梟首。”

這顯然是不可能的，哪怕老皇帝真的有殺心，徐相也不敢附和，只恭敬道：“臣以為，肅王先前削爵禁足，已是重懲，如今若真的不思悔改，可告祭宗廟，暫廢他為庶人。一則令他明白，此身榮辱皆皇上所賜，能予便能取，繼而反思錯處：二則令其消除野心，謹慎恭順行事：三則可平息物議。往後，皇上子嗣繁盛，便是偏愛肅王殿下，也可在其立功時頒賜爵位，名正言順。”

徐相緩緩說完，跪地叩首道：“臣冒死之言，請皇上恕罪。”

殿內安靜了許久，元和帝才像是笑了下，“徐相此言甚是，何罪之有。”

恭王出事後，元和帝所擔心的不過是肅王狗急跳牆，效法當年的他弒弟殺父，篡取皇位。若以徐相的建言，斬斷了肅王的念想，他亦能安穩，往後是提拔培養肅王，還是多生個皇子另擇賢明，全在他手裡定奪。

且徐相向來行事老成，朝野間又有威望，他既有此心，定能在朝堂上扛住鎮國公等人的反對。

元和帝甚是滿意。

……

肅王廢為庶人的旨意，很快就頒了出來。

皇城司拿出的證據加上弒弟殺父的疑慮，足以讓元和帝下定決心，而徐相在朝堂上的支援，也消解了顧家的壓力，元和帝撫平了後宮，此事便再無迴旋的餘地。

——他甚至沒召見肅王，容他分辯幾句，便下令將其圈禁看管。

恭王仍下落不明，沒了肅王和梁勳的朝堂，漸漸變得風平浪靜，元和帝少了枕畔的虎視眈眈，雖為恭王擔憂，嚴令尋查之餘，卻也放心不少，對徐相愈發信重。

靖遠侯府裡，青姈卻明顯覺出了緊張的氣氛。

周氏近來頗為忙碌，時常獨自外出走動，便是年節臨近的事也不太上心，悉數交給董氏和青姈打理。而戴庭安回鐵山堂的時間也愈來愈少，白日裡如常去衙署，回府後或是在書房忙碌，或是消失無蹤，若回來得早，便到鐵山堂陪她睡，若回來得晚，索性在書房躺兩個時辰。

如此忙碌著，轉眼便過了除夕。

許是時氣所致，許是恭王下落不明令人傷心，宮裡的太后忽然在這關頭病倒，且病勢纏綿，頗為棘手。她不是元和帝的親生母親，這些年深居宮中甚少露臉，這回倒是一反常態，想召命婦輪流入宮侍疾。

元和帝原只是裝個孝順的樣子，覺得今年朝廷的事令他頭疼，若宮裡太后這會兒薨逝，難免添晦氣，遂以孝順姿態允了此事。

這兩天輪到周氏侍疾，在太后榻前日夜照料。

青姈嗅得出不尋常的氣息，這兩日也打點精神，跟董氏赴宴時留心聽貴婦們的議論，若見著戴庭安，便當瑣事說給他聽。

這日赴宴歸來，已近傍晚。

年節裡衙署不開門，戴庭安倒是回來得比尋常早，進屋見青姈在側間裡整理衣裳，抬腳便朝她走來。裡頭青姈聽見動靜，回頭笑了笑，迎上來幫他寬衣，口中道：“這滿身的酒氣，難得見你在外頭喝酒。”

“見了幾位要緊朋友。”戴庭安雙眸請炯，不見醉意，神色倒有點肅然。

青姈將那赴宴時穿的錦袍解下來，有點詫異，“有事要說呢？”

“跟我來。”戴庭安語氣頗肅，朝徐嬤嬤遞個眼色，等她帶兩位丫鬟出去，掩上屋門，便攬著青姈進了裡間。鐵山堂外銅牆鐵壁，他甚少這般慎重，青姈也不自覺換了神色，將層層軟帳從金鉤取下垂落，輕聲道：“是外面出事了嗎？”

“快了。有件大事，不到最後一刻，不知成敗。柔柔——”他自圓房後，便悄然換了稱呼，攬著青姈的肩鄭重道：“我想