“你是治境能臣，對於民政比我熟悉，”戚竹音喝茶，“既然已經到了山河危急的時候，這些陳詞濫調就不必再說了。”

茶亭內氤氳著熱氣，江\\青山苦笑片刻，道：“勸說功名都是老生常談，我到這裡來，只是想與大帥掏心掏肺地講幾句話。”他擱下茶盞，看著戚竹音，“大帥，如若當今是個無能之輩，那我必不會來。可眼下大周復興指日可待，只要革除內患，百姓興業就不是妄談。”

他停頓須臾。

“先帝在位不事朝政，朝廷分派軋斗數載。那年厥西大旱，我籌備不到賑濟糧，實在走投無路，只能貿然借糧，欠下滔天銀兩，是延清夜赴闃都，求請內閣網開一面。當時花思謙要殺我，也是延清跪在閣老門前，求請閣老救我一命。這些年來，他在戶部都給事中的位置上四處奔波，替地方能臣強吏謀得前途，勉力組建如今所謂的實幹派，讓天琛年以後的大周得以殘喘。大帥，我們不敢居功，可我們這些人，為了給大周搏條出路，連身家性命都能賭在其中！”

江萬霄沒有說謊，永宜年後期壞掉的朝政，源頭在闃都，可地方仍然在強撐。厥西如今能承載大周多方壓力，這不是一朝一夕就能辦到的事情，這是過去十幾年的時間裡，他們這些人共同奠定下的基石。

“鹹德年後延清就力勸朝廷分撥人手，到中博去收拾殘局，閣老迫於花思謙的鋒芒，為保中樞寒門不敢妄動，終於等到鹹德八年花思謙倒臺，內閣才有意調我去中博擔任布政使，但為時已晚，良機已錯，六州不僅匪盜橫行，更有世家勢力盤根交錯，”江萬霄講到情動時，不禁頹然捶桌，長嘆道，“我們無兵無權，該如何下手？內閣光是調任的票子就審議了半年啊！”

茶香飄渺，他稍作平復，接著說：“我原本已經放棄，是延清扶持皇上，力追丹城田稅。大帥，倘若皇上是先帝那樣的阿斗，沈澤川要反，便反了好了！可眼下分明有了曙光。”他看向戚竹音，迫切地說，“盛胤元年才剛剛開始，大帥想出兵助離北，這是外敵當前，我們應了，也給了軍餉，情形再也不是鹹德年那會兒，需要大帥和將軍們入都跪求軍餉。邊郡黴糧案逼反了陸廣白，內閣至今沒有聽從言官諫言真的革掉陸家爵位，這就是想要再給朝廷和陸廣白一個機會，大家重新來過，此次沒有世家干涉，只有文武百官坦然相待，大週中興就在此刻啊。”

江萬霄今日所言句句肺腑，是旁人不懂、不解甚至不情願明白的事情。他們都是大周運轉的齒輪，在斑駁生鏽的時候憑靠代代賢能來得以潤轉，這個人不是一個人，他可能是早期的齊惠連，後來的海良宜，乃至現在的薛修卓。他們跟世家不同，即便觀念碰撞，甚至理念矛盾，但在民事上無一例外都出過實力，是這棵枯朽老樹的最後生機。

“沈澤川在中博六州推行黃冊，我們早在厥西就落實戶籍，從我管轄十三城以來，各地衙門年年核查，地沒丟，田沒荒，港口貿易興盛昌榮，若非沈澤川執意插手，今年的永宜港關不了！”江萬霄說，“八城田稅之所以中止，正是因為沈澤川逼得太緊。他在中博自稱府君，三境都把他叫作梟主，世家要狗急跳牆，停查是迫不得已——”

屏風內的柳娘突然輕聲“啊”了一下，江\\青山的聲音戛然而止，他微微起身。紅纓繞出屏風，對花香漪附耳說了些什麼。

花香漪看向江\\青山，道：“夫人身體羸弱，路上奔波，胎象不穩，只怕要在此靜養幾日。”

柳娘在鹹德年壞了身體，江\\青山知道花香漪所言不假，他一邊言辭激烈還沉浸在遊說上，一邊牽腸掛肚全系在柳娘身上，一時間啞了聲音，站不是，坐也不是。

既然小聲說：“阿你陀佛，夫人須得用些藥了。”

□□山不禁問：“什麼藥？她身子弱，平日看的大夫都很謹慎。”

“聽聞你們成婚數年，令堂還要夫人日日都站規矩。從前便罷了，”花香漪略微責怪道，“怎麼夫人有了身孕，還要站規矩，這是什麼規矩？”

江萬霄最難以啟齒的便是家事，他母親早年守寡，硬是把他養成了封疆大吏。老夫人平時既不受金玉賄賂，也不同宦官家眷攀交，一心一意要□□山做個清官，就是持家規矩太嚴了，尤其是在對柳孃的時候。

戚竹音原本沒想開口，她自己家裡也一堆煩心事，可誰知桌下的腳被輕碰了碰。她藉著喝茶的動作心神領會，放下杯子，說：“我看你先不要忙政務，闃都尚無訊息來，就先安頓好夫人吧。”

江萬霄已經察覺不對，謹慎地說：“出兵一事……”

“我再考慮兩日，”戚竹音正色地說，“兩日以後，必定給你一個答覆。”

* * *

費適抱頭奔跑在雨中，隨處可聞都是議論聲，逆賊、女帝、偽造，百年闃都在這場暴雨裡岌岌可危。他跑溼了鞋，在雨中被人撞了個踉蹌。

昔日的小侯爺穿著簡樸，在赫連侯癱了以後，他的那些狐朋狗友就再不與他來往了，家中養不起人，只能把婆子僕從都打發了。費適開始還想混，可是看他姐姐照月一邊帶孩子一邊熬夜做繡活兒，便知道家裡是徹底沒錢了，如今靠替人寫信為生。

費適撿著信，罵道：“瞎眼狗，撞爺爺，爺爺以前橫行……”他抹著臉上的雨水，覺得跌在地上的人眼熟，便用腳踹了踹，“喂？”

這人倏地抬起頭，蓬頭垢面，看不清模樣，只對費適拍手傻笑：“小侯爺，小侯爺！”

費適兜著信，說：“喲，是個有眼力見的，爺爺我正是小侯爺。”

這瘋子髒兮兮的，只有一隻腳穿著鞋，他搖頭晃腦地說：“小侯爺，找，找我大哥！”

“我他孃的又不是你大哥！”費適扯回自己的衣裳，嫌他臭，驅趕道，“去去去！”

這瘋子便咧著嘴，真的走了。他在暴雨裡蹦蹦跳跳，逢人就喊：“大哥，我大哥是大官！帶刀的大官！”

“晦氣。”費適嘀咕著走了兩步，覺得這聲音實在耳熟，他又走幾步，隔著雨幕看見破敗的韓府，忽然呆愣在原地。

“都軍借道！速速閃開！”

軍靴踏濺著雨水，在闃都街頭奔走，全城戒備已至極點，軍備庫裡的守城器械全部騰到了牆頭，沈澤川要打進來的訊息遠比女帝的身世流傳得更廣。

費適被都軍撞開，他兀自發怔