老四，二房、三房各自負責常家的一部分產業，主要的控制權仍然把握在老太太手裡。

常老太太素來小心謹慎，雖然小心過頭做不了大事，但穩住一個逐漸衰退的常氏家族卻是綽綽有餘。而常晉豪一貫由常老太太放在身邊教導，加上已逝的常老太爺也是類似性格，兩人結合的產物——常家嫡長子常晉豪受兩人影響頗深，性子幾乎是像了個十成十。

對於由這樣兩人把控的常家，想要前進或許很難，但要一下子被掀翻，這種可能亦微乎其微。

雲州府城依舊車馬雲集，人聲鼎沸，販夫走卒絡繹不絕，茶坊酒樓臨街鋪子笑語聲、吆喝聲此起彼伏，沸沸揚揚，街頭賣藝的壯漢，唱著小曲兒的歌女，手裡拉著二胡，嘴裡哼著怪異調子的瞎眼老頭，連同圍觀熱鬧聲聲叫好的人群，勾勒出一副熙來攘往、欣欣向榮的浮華景象。

常宅。

書房內，常晉豪看著面前垂首跪著的手下，正滿臉怒色。

“你是幹什麼吃的？！找個人找了幾個月了都找不到，我花這麼多銀兩養著你們有何用！廢物！”

下手跪著的人臉色一下青一下白，咬牙不語。

“飯桶！廢物！廢物！”

常晉豪罵了一陣，大概是讀書人的緣故，少有爆粗口的機會，翻來覆去就那幾個詞，自己也覺得沒意思，寬大的袖子甩得啪啪作響。

“滾出去！繼續去給我找！”

正午太陽正盛，心腹叩響了書房門，不知是聽得何訊息，常晉豪神色一沉，打發走他，回房中換上官服，稍加打理一下，腳步匆匆出了門，連特意過來找他的妻子都沒理會，徑直走出大門。

常夫人暗起惑：“怎的了這是？”

走進衙門裡前，常晉豪碰上了也是剛好趕過來的同僚，正是曾向他求娶六孃的知丞王儉，關鍵時候兩人也顧不得近日的齟齬，裝作不經意的樣子，互相打探訊息，兩人一陣試探，訊息沒探得多少，倒是對彼此愈發惱恨。

不消幾時，同僚們紛紛趕來，皆是神色匆匆，互相一打聽，更是一頭霧水。今日這事來得突然，通報之人亦是含糊不清，只道知府讓他們來一趟，除此之外就一個字的提示都沒得，在場不少都是多年混跡官場的老油條，當下心裡就是一沉，怕是出大事了。

一陣快步穿過正對大門的庭除，之後中堂前的走上臺階，短短的路程卻是令常晉豪又是心裡一凜，往常衙門中不說門庭若市，亦是人來人往，可今日竟連衙役……都不見一個！

一步踏入堂中，王儉首先抬頭朝上首看去，嘴巴挪動剛想開口，瞳孔驟然一縮，臉頰的肥肉狠狠一抽搐，抱著最後的一絲幻想餘光不著痕跡朝兩側一掃，眼皮又是一陣跳，下一刻，腿一彎一閉眼就趴伏在地。

“嘭——！”

膝蓋骨狠狠砸在地上，骨頭咔擦聲清晰可聞。

☆、清洗雲州

不用掀起袍子看也知道，即使沒出血也是一片青紫，其後的官吏聽得是心尖一顫，面露惶恐。

還不待其後的同僚反應過來，王儉雙手伏在地上，整個人呈五體投地的恭敬姿態，頭磕得“砰砰”作響，一下比一下實在，響聲迴盪在空曠安靜的堂內，讓還沒意識到情況的後方官吏滿面駭然。

這這、這是發生什麼事了？眾官吏一臉懵逼。

王儉此人一向滑不溜秋，說得好聽點是長袖善舞，實在些就是一個詞——“奸猾”。

不管其他人對此人評價如何，有一點卻是眾人公認的，論及審時度勢，整個官衙內王儉論第二，無人敢稱第一。能來得了雲州的地方官吏，絕不是迂腐不知變通之輩，於是只見其後走進來的一群品級或高或低的官吏，一下子完成了從高高在上的官老爺到含羞帶怯的大家閨秀的角色轉變，低眉含首，恨不得脊背彎成九十度，眼珠子黏在地上絲毫不敢亂瞟，下一刻不需誰帶頭，呼啦啦跪做一片，有的人一不做二不休，不知道原因為何也學著王儉恭恭敬敬的磕了幾個響頭。

時間緩慢流逝，依稀間能聞到檀香的清香之氣，案臺上香菸嫋嫋，一群弱書生跪的腿都打顫，豆大的汗水顆顆滲出，瞧著好不狼狽，這時候倒是一群被他們平日裡百般挑剔的武官一個個穩穩當當，全然不顯疲憊。

良久，正上首傳來一道陌生年輕的男子聲音：“喜歡跪便跪著罷，頭抬起來即可，我不喜與人如此說話。”

眾人抬起頭，這才注意到，身為雲州府知府的廣櫟卑微的俯身跪在左手一側，原本屬於他的高位此時卻被一個年輕男子佔據了，常晉豪沒敢看得太過，只稍稍一眼，目光捕捉到男子腰間一物，呼吸一下子急促起來，那是……

那個形狀——是龍？！

常晉豪瞳孔驟然一縮，身體僵滯，趕忙收回視線，汗水滑落的更快了。不可能的，他一定是看錯了，整個縉安朝除了皇帝與太子，根本沒有第三個人有資格佩戴龍玉。堂上這人當然不會是皇帝，也不可能是太子，他雖然沒見過太子真容，但對太子的病弱之名亦略有耳聞，一個久病在床的人哪會有如此中氣十足的聲音。

常晉豪所猜不假，只可惜他的地位決定了他的眼界和見識，與他不同，王儉在踏進門檻的一瞬間就知道這位大人物的身份。

無知而無畏，知道得越清楚，越容易心生恐懼。常晉豪與王儉本事半斤八兩，前者因為稀裡糊塗，還能勉強保持理智，後者早在跪下之時便面無人色，嘴巴哆嗦一個字都說不出口，徹底嚇破了膽。

王儉俯首帖耳跪伏在地，心如死灰氣息萎靡，男子腰際垂懸的那枚赤紅如血的龍形玉佩在他腦際盤旋——赤龍令。

三個字如一道轟天火雷，炸得王儉頭暈耳鳴，眼前一陣發黑。

龔遠坐在案前，手裡把玩著驚堂木，視線環繞一週，不輕不重冷笑一聲：“呵，看來，有一部分人已經知道自己命不久矣了？嚇成這樣。不如自己來說說，一個個拿著朝廷的俸祿，自以為天高皇帝遠，誰都管不到你們身上，就算有所謂的監管，只要把他們一同拉到一條船上，朝廷的眼珠子就變成了你們用來矇蔽上峰的工具。嘖嘖，聽起來多美好，各位在這雲州府當土皇帝的滋味，如何啊？”

龔遠上身前屈，譏諷一笑，忽地又覺得沒意思，眼神一厲，坐直身體單刀直入：“說吧，坦白從寬，說不定我會給你們或你們的家人一條活路。”這話的意思很明白，犯下死罪的老老實實坦白了還有可能活下來，罪無可恕累及家人的官員，自身是保不住了，但留下親人還是有希望的。

知府廣櫟咬牙上前，恭敬一禮，抬起頭目光直指龔遠：“巡撫大人此言何意？我等皆是朝廷命官，品級比不得巡撫大人，但同是為朝廷辦事，巡撫如此