前往前殿，便如陸貴妃般，在自己宮門前跪上十日，合宮上下罰俸半年。現下注明，午時認罰，也不算冤。”

周貴妃淡淡一笑，並不爭辯，神色如冷月凝於寒冰：“慚愧。臣妾為不失人，卻失言於皇后。”[30]

我險些笑了出來。皇后一怔，一時卻解不過來這句話，只道：“罷了。貴妃請起。”周貴妃扶著遇喬宮執事桓仙的手站了起來，重新歸座。皇后又看著陸貴妃道：“陸貴妃，你呢？”

陸貴妃道：“臣妾拜服，甘願領罰。”皇后右手輕輕一抬，穆仙忙扶了陸貴妃起來。

忽然徐嘉秬起身跪下：“皇后娘娘，請容臣女一言。”

皇后睥睨道：“徐女巡請講。”

徐嘉秬垂頭半晌方敢揚眸正視皇后：“臣女願同娘娘一道領罰，懇求皇后將十日之期改為五日。”

陸貴妃身子一晃，欲言又止。鬢邊的水晶步搖沙沙作響，手中緊緊攥著並蒂蓮花白玉佩，指節掙得像玉佩一樣白。

皇后一怔，隨即嘆道：“徐女巡本無過錯，無須作罰。跪不跪，本宮不理。但十日之期不可更改。”

陸貴妃忙命穆仙扶徐嘉秬站起身，嘉秬口唇一動，還要再說，見穆仙輕輕搖頭，遂含淚不語。

出宮時起了風，周身微有涼意。儀元殿的碧瓦在朝陽下騰起灼灼金芒，斷斷續續，彷彿隨風搖曳。想著方才的事情，我不禁出神，錦素推我道：“玉機姐姐和我們一道去學裡麼？”

我忙道：“自然要去，還要代二殿下告假。”

錦素暗暗指了指嘉秬，道：“徐妹妹真可憐，無辜受罪。我去安慰她幾句，好教她寬心。”

我忙拉住她：“妹妹別去，咱們現在守坤宮門口，你想安慰她，回頭從學裡出來，多少說不得。”

錦素一怔，隨即會意。只見徐嘉秬向我們看了一眼，轉身下了石階，一徑往南去了。

走到定乾宮南門，南望碧空澄澈，絲絲白雲如絮，我恍惚能聽見奉先殿裡群臣奏事的迴響。謹身殿與奉先殿次第而高，奉先殿有如帝王，謹身殿卻彷彿一位莊嚴端麗的宮妃謹立身後。

定乾宮的正殿為儀元殿，東配殿便是皇子和公主們上學的大書房。皇帝日常所用的書房在儀元殿的西偏殿，東偏殿的深處是皇帝的寢殿。

我替高曜告了假，夫子拿了幾冊字帖給我，勾明瞭功課，我便與錦素從東側門出了定乾宮。不遠處便是延襄宮的南大門。今天是四月初九，四月初二那日，我便是從這道門進去參加殿選。短短七日，世易時移，我不再是長公主府中無憂無慮的侍讀女婢，皇城也不是我當日所向往的高貴明麗的皇城了。

錦素到底沒有寬慰嘉秬什麼，她和史易珠在守坤宮前與我們分手。我和嘉秬繼續向北行。到了思喬宮西側門，嘉秬道：“我本想請姐姐進來飲茶，只是皇后深責貴妃，我也不敢邀姐姐了。”說罷行了一禮。

我忙還禮道：“只怕這些日子你也不便到我宮裡去，我也不虛邀妹妹了。”頓了一頓，上前低低道，“妹妹忠勇，我心裡很是欽佩，還請多多保重。”東一街來往宮人不少，我也不便與她深談，於是就此分別。

回宮看罷高曜，我給熙平長公主寫了一封信，信中道：

“長寧宮女巡朱氏玉機稽首謹拜熙平長公主殿下：女不佞，不能奉長主之命；女不孝，不能寬父母之懷。入宮七日，未察君上之所親，群下之所惡；未明功祿之遺，賞罰之別，斯誠渾渾噩噩也哉。大恐不堪所用，有負殿下守身立功之期。思及昔日侍主之時，主惠雅之量，幸教於女。讚譽毀辱，耳提面命。今不得之，心慼慼不知所安。敢以泣書，言說一二。唯唯不知所云。但望主安，常拜足下。女玉機頓首再拜。”

謄寫罷，又給母親寫了一封信。綠萼上來換茶，看我寫信，不禁問道：“姑娘是在寫家書麼？”

我接過茶：“正是。”

綠萼欣羨道：“姑娘的字實在好看。奴婢不敢指望能像姑娘這樣有學問，只盼望也能給家裡寫一封信就好了。”

我笑道：“這有何難？待你再多認些字，自然就會寫了。何況你不會寫也無妨，我可以代你寫。”

綠萼低頭一笑：“多謝姑娘，姑娘對我們這些下人當真是好。”

我微微一笑，將兩封信一道封好，遞給綠萼：“我在熙平長公主府的時候，也只是個奴婢而已。我知道做奴婢的苦處，對你們好是應分之事。”說罷又問道，“這兩封信要怎樣才能送到長公主府？”

綠萼道：“長寧宮的執宮白管著出宮的腰牌，姑娘只需遣一個內侍領了腰牌將信送到長公主府就是了。”

我點頭道：“那你快去辦。告訴送信的人，說我立等回信。”

午初時分，我和高曜從守坤宮領了午膳出來，路過思喬宮時，看見陸貴妃跪在西側門口，穆仙跪在一旁撐著紙傘遮陽，兩個小丫頭跪在身後。一個三十來歲的內監奉了皇后的旨意，站在一邊監視。

乳母王氏領了高曜在前面走，見了陸貴妃只作看不見。倒是那內監見了她和高曜，忙行禮道：“二殿下萬安。”

王氏笑道：“商公公不在皇后跟前，怎麼到這裡來了？”

商公公道：“皇后娘娘命奴婢來服侍貴妃娘娘。”

王氏這才裝作乍見貴妃，雙膝淺淺一屈，居高臨下道：“娘娘萬安。”陸貴妃閉目不理。

高曜正要行禮，王氏將他輕輕一拉，藏在身後。我見狀忙上前去，行跪拜之禮。陸貴妃命小丫頭扶我起身：“朱大人請起。”

我起身，回頭見高曜在王氏身後探出腦袋，便向他招手道：“殿下，的紀孝行章中，‘孝子之事親也’的下一句是什麼？”

高曜探出半個身子：“孝子之事親也，居則致其敬。”[31]

我蹲下身子，微笑道：“陸娘娘是殿下的庶母，殿下當‘致其敬’才是，怎的還不過來向陸娘娘行禮？若讓夫子知道了，又要罰殿下抄寫了。”

高曜本來看著王氏，還頗為猶豫，待聽說夫子要罰他抄寫，也不顧王氏的阻攔，忙站出來向陸貴妃端端正正行了個大禮，說道：“陸娘娘萬安。”陸貴妃微笑道：“好孩子。”說罷又看著我道，“快回去吧，這會兒日頭大，恐曬壞了殿下。”

我順