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1853年，殺虎口稅關。

長長的商隊，包括糧車隊、鹽車隊、駝隊都被堵在關口。車隊和駝隊上插各鏢局的鏢旗和各字號的號旗迎著風獵獵作響，和著牲口的嘶鳴，為這殺虎口平添了一份蕭索之氣。與之相伴的是一長隊災民，扶老攜幼，被堵在另一個通道口。一個留著小鬍鬚的中年稅官向商隊大聲喊道：“糧貨二十文，鹽貨五十文，茶貨五十文，排好隊，別擠！別擠！”另一個年輕壯實的稅官則向災民聲嘶力竭地吼道：“別擠！別擠！男人一文，女人孩子兩人一文！快交錢，交了錢就放你們過去！”

商隊通道處一個掌櫃模樣的男人策著馬往前擠了擠喊道：“官爺，怎麼又漲了，糧貨前天還是五文，怎麼這麼快就變成二十文了？”稅官朝他翻了翻白眼“沒見識的主，而今南方長毛作亂，絲茶路斷絕，光剩下你們這些糧貨油貨鹽貨的商賈和這堆到口外逃難的災民，皇上要養兵打長毛，不找你們要找誰要去？”正說著，災民隊那邊有個老太太，從垃圾布片似的衣裳裡摸出珍藏的一枚制錢，正猶豫著，後面的災民突然一哄而上，關口頓時亂作一團。那個稅官雖壯實可也差點頂不住，趕緊揚起鞭子一氣亂抽：“不準頂！不準擠！都給我站好！否則誰也別想過去。”

關前野店內，一名老乞丐細眯著失神的眼睛怔怔地望著這一切，突然嘎嘎唱道：“走西口啊，走西口”旁邊的老闆娘被嚇了一大跳，不過她沒有喝罵老乞丐，反而憐憫地看了他一眼，接著也向關口望去。只見一個通四海信局的信使手舉局旗，飛馬而過，不但人馬皆疲，且上下盡溼；更讓人驚訝的是，那信使在拐向這邊官道的時候，突然連人帶馬一頭栽了下去。

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