美軍對吉爾伯特群島的進攻進入第二天，在以迅雷不及掩耳之勢奪取馬金島後，哈爾西將下一步進攻目標對準了塔拉瓦。

說是島嶼，其實塔拉瓦是一串珊瑚礁組成的環礁，整體呈現三角形，露出水面的小島約有20個。其中貝蒂歐是其中最大的一個，也是日軍防禦最堅固的島嶼，而這正是美軍攻擊的重點目標。

貝蒂歐島中部有一座飛機場，擁有跑道3條，其主跑道長1200餘米，是整個吉爾伯特群島中唯一的轟炸機跑道。島四周是寬為150米至400米的珊瑚礁島。一條500米長的椰木棧橋伸入礁湖，供艦船卸貨，彷彿是貝蒂歐的鳥腿。不過，在美軍航母編隊昨日的轟炸中，這座機場已完全癱瘓不能使用了，海軍作戰飛機在昨天就已基本打光，剩餘的幾架被地面部隊保護起來，不再出去無謂送死了，現在美軍佔據了絕對制空權。

在這面積僅為18平方公里的珊瑚島上。日軍駐兵2500人，全是海軍陸戰隊，司令官是柴崎惠次海軍少將，另外還有一個工兵營和近千名朝鮮勞工，使島上部隊總數約達4500人。出於吉爾伯特孤懸海外的地理位置和保護絕對國防圈的重要性，柴崎上島以後一直在修建工事，到現在位置，整體工事修築還沒有達到他期待的水平，但大體輪廓已完全就別了。

在外圍淺水礁盤上，他設定了大量的混凝土三角錐、切瑚堆、鐵刺網和椰木柵，並配合大量火炮和步兵武器，以阻擊敵人的登陸舟艇。大批半地下式碉堡，上面覆蓋著厚厚的椰木、鋼板和珊瑚沙，足以抵禦大口徑艦炮的轟擊。島上共有11處岸炮陣地、均系混凝土鋼板建築，裡面裝備的全是海軍通用的8英寸艦炮。海灘地帶還有25門野炮，全設在堅固火力點中。

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