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灰。

壓抑的灰色。

毫無生機的破敗。

滿天縈繞著的死氣。

與一路行來所見到的春意截然不同的景象。

周遭一片死寂。

見不到鳥獸，聽不到蟲鳴。

在這裡，感受不到一丁點的春日氣息——每一棵樹，落盡了葉，每一株草，失去綠意，入眼就是滿地枯黃。

路邊的石頭，不論大小，都佈滿了蛛網般的裂痕。稍稍一碰，它們就瓦解成沙，脆弱得不堪一擊。

曲折漫長的小道蜿蜒向被深灰色的霧氣牢牢籠罩的遠方，不見天日。

荒涼而又詭異。

不似冥界卻勝似冥界。

明明是青天白日，眾人卻莫名感到一股寒意，脊背發涼，無端端出了一身冷汗。

馬匹不安地打著響鼻，來回踢踏著蹄下的草地，任人如何驅使都止步不前。

護衛頭領急得滿頭大汗，無奈之下只能請示斷香的意見：“國師大人，這馬兒到此就停步不走，您看該如何是好？”

“距離玉鄉還有多遠？”斷香挑起窗簾，漫不經心地看了一眼窗外，面上一片平靜，既不訝異也不害怕。

“約莫還有兩裡。”

“既只有兩裡，那便步行進入吧。”

“……是。”

護衛頭領微微偏過頭瞄了一下小道，霧濛濛的，看不見任何東西，卻更能激發人的想象力，直覺裡頭有未知詭異且可怖的東西。不然為什麼太祖皇帝派往玉鄉的人都有去無回呢？

他原以為斷香一個小姑娘看到此景會同他一般膽怯退卻，卻不想她仍堅持前行，不由臉色一僵，只能硬著頭皮領命而去。

“等一下。”斷香倚在軟塌上，叫住正欲走的護衛頭領。

“國師大人有何吩咐？”護衛頭領巴不得斷香打消前行的想法，聞言立馬轉身畢恭畢敬地問道。

斷香掃了他一眼，說道：“你去將無憐帶過來。此次我與他前往即可，爾等自行找個地休息便可。”

“啊，這……”驚喜來得太過突然，護衛頭領一時間竟不知道該說什麼才好，呆愣在原地。

“怎麼？不願意？”斷香挑眉看著他。

“屬下，屬下這就去。”說罷，便飛也似的跑了，唯恐斷香改變主意。

無憐過來的時候，斷香早已下了馬車，正站在小道上等他。

“怎會這樣？”

踏上小道，方才在後頭還未來得及看清的景象在這一瞬間無比清晰地呈現在眼前。無憐微微倒抽了一口氣，神情恍惚問了這麼一句話。

斷香側頭瞥了他一眼，心裡暗道：“大驚小怪。你一個凡胎肉眼自然是看不出什麼。”

她看著不遠處的灰霧裡鋪天蓋地的死氣爭先恐後溢位，然後慢慢縈繞在一起，互相交纏，不斷騰昇，飄到天空中，最後快速地往其他地方蔓延，一點點蠶食著周圍的生靈，烏眸裡閃過一絲滿意——如她所料，玉鄉果然死氣多。總算沒白來一趟，對得起這段時間的長途跋涉。

斷香按捺不住心中的興奮，隨手掐了一個訣，驅散眼前的灰霧，迫不及待地想要進入玉鄉。

“進去瞧瞧。”

她步履輕快地在小石子路上一踏而過，隨著一聲聲乾裂的脆響，石頭在她腳下化為散沙碎石。

無憐跟在她後頭，樸素無華的僧鞋循著她的腳印一步一步往前走，心中的疑惑越來越深。

這究竟是怎麼一回事？三百年前的玉鄉到底發生了什麼？

兩人各懷心思地往前走，身影很快地消失在濃霧之中。

護衛隊眾人一方面為不用進入玉鄉送死而高興，一邊又因為無法完成密旨上交代的任務而憂愁。

“老大，陛下不是說每日都要將國師與無憐的動向上報，咱們不跟著去該如何上報啊？”

護衛頭領瞥了下屬一眼，老神在在道：“之前如何上報，往後就如何上報。”

說實話，他秘密監視過的人不說有上百個，至少也有幾十個，就從沒見到比這兩人更省心的了。

往哪裡走，走多久，是住客棧還是露宿野外，二人統統不管，全憑護衛隊安排。一路上，無憐除了吃飯，睡覺，唸經就沒其他的舉動，國師則是在出發之際就交代要修行，讓人勿要打擾，然後再也不曾離開馬車半步，直至玉鄉。

這完全沒有監視的必要啊！護衛頭領心裡暗想。

見下屬們還是一臉不安，他拍了拍他們的肩膀，笑道：“好了，上報之事不必擔憂，我自有主意。再說了要出玉鄉，也只有咱們眼前這一條路，難道你們還怕國師和無憐跑了不成？咱們就在不遠處紮營守著，靜觀其變。”

眾護衛想想也對，這才放下心，開始忙活起來，就地紮營休息。

另一邊。

四周靜悄悄的，只餘二人踩在小石子上，石頭沙沙的碎裂聲。

與斷香預料中的一樣，越是接近玉鄉，死氣越濃。走了才不到一里，眼前的死氣已經濃到變成凡人肉眼可見的薄薄黑霧了。

無憐握緊了手中的念珠，看著黑霧，莫名心驚，眼中的疑惑也越來越深。

又行了一刻鐘，灰暗壓抑的景色中突然出現了一抹亮色。

是代表生機的綠色。

眼前，是一座雅緻的院子。

五間竹屋並排而建，廊上掛著竹製風鈴，院子的一側成片的竹子綠油油的，筆直的生長著，其餘的空地則種著花花草草，只空出一條僅可一人透過的鵝卵石小徑，彎彎曲曲通向門外。

高高的柵欄將院子完完整整的圈起，如分界線一般，將院子與外頭劃分了徹底，隔絕出不一樣的兩個世界。

一方，是風景秀麗，充滿生機的世外桃源；一方，是暗淡無光，死氣沉沉的人間地獄。

怪異，卻又有一絲意外的和諧。

無憐與斷香對視了一眼，上前敲門，沒一會兒竹屋的門從裡面開啟，一位青衣男子走了出來。

約莫是個十八九歲的青年，身高八尺餘，身形瘦削，墨髮半束，鳳眼，高鼻，薄唇，相貌俊朗。因面色蒼白，加上一身的文氣，看上去就像個手無縛雞之力的書生。

見門口站著人，青年微微一愣，揚聲詢問道：“來者何人？”

“阿彌陀佛。”無憐雙手合十行了一禮，上前自我介紹道：“貧僧來自禪與，法號無憐。”

聽聞是來自鄰國的，青年臉上沒有絲毫的意外，可有可無地“嗯”了一聲——這裡也只有那些不明真相的他國人士才會來了。

若是昭辰國的人，誰人不瞭解玉鄉，誰人敢來玉鄉？

雖在腹誹，青年面上卻不顯露分毫，沿著小徑走向無憐，目光在觸及無憐和斷香的容貌時明顯頓了頓，面上閃過一絲震驚，卻又極快地收斂起來，將柵欄移開，衝著無憐拱手回禮道：“原來是無憐大師，幸會。在下世無生。”

“原來是世無生施主，貧僧有禮了。”無憐微微躬身，回了一禮，無名指上黑色的指環格外引人注目。

“大師客氣了。”世無生淡淡地應了一聲，視線在指環上定了定，轉而低頭看向不及膝高的斷香，態度十分友善道：“不知這位姑娘該如何稱呼呢？”

斷香面無表情地看了他一眼。這人，給她的感覺有點奇怪。

她打量著他，從上到下，不放過任何一點細節。

世無生，聞所未聞的名字。瞧這人的樣貌，自己可以肯定從來就沒見過他。但不知道為什麼，她一看到他就有一種似曾相識的熟悉感……以及莫名的親近感。

真是奇了怪了。

斷香皺起了眉頭，吐出兩個字，“斷香。”

世無生“啊”了一聲，明顯有些不能接受，不可置通道：“你叫……斷香？”

“有什麼問題嗎？”這名字可是她還未化形時就想好的，要是敢說不好，她可不放過他。

她的不悅表現太過明顯，世無生渾身一僵，忙搖搖頭，衝著她微微一笑，禮貌道了句：“斷香姑娘誤會了。這名字極好，只是在下感覺這名字與姑娘有些不搭，配不上姑娘的好容貌。”

一句話，誇了名字，更誇讚了她的容貌。

算你識相！

斷香扯了扯嘴角，瞧著他滿身縈繞著與玉鄉格格不入的勃勃生機，沒有說話。

世無生見狀也不在意，笑了笑，轉而將視線轉向無憐，問道：“斷、咳……無憐大師與斷香姑娘千里迢迢來此所為何事呢？”

無憐持著念珠，行了一禮，詢問道：“貧僧與斷香施主受昭辰國主所託，前來查探玉鄉之謎。敢問世無生施主，此處可是玉鄉？施主可知道玉鄉到底發生了何事？為何一路行來，萬物皆被霧氣所籠罩毫無生機？”

世無生聞言，漆黑如夜的鳳目微微閃了閃，許久才嘆了一口氣，回答道：“這裡並不屬於玉鄉地界。若要去玉鄉，再前行百米即可。至於玉鄉為何會變成現在這樣，此事說起來就話長了……”

他看了眼風塵僕僕的無憐，又瞅了瞅孩童模樣的三寸丁斷香，提議道：“二位遠道而來，若是不嫌棄的話，可以到寒舍稍作休息，喝口水，聽在下慢慢道來如何？”

無憐自是沒意見，斷香則是聳聳肩，一臉你們看著辦的表情。反正此處離玉鄉極近，死氣濃厚，她隨隨便便都可以吸收死氣。在屋外還是屋內，對她來說毫無區別。

“既是如此，二位請隨我來。”說著，世無生側身邀請二人進院子，將二人領進了竹屋。

待二人坐定了，上了茶，世無生才開口道：“其實，玉鄉發生的一切都是報應。”

“報應?”無憐一驚，到底是什麼樣的罪業要讓玉鄉百姓要受三百年的苦難？

“不錯，就是報應。”世無生眼神逐漸放空，彷彿陷入回憶一般，緩緩開口道：“這一切都是源自三百多年前的報應。或許，應稱之為詛咒更合適……”<!--over-->