櫃：“只買不賣也要交百兩銀？”

衛繁學著樓淮祀的調調：“掌櫃的多慮了，哪有這等荒唐的規矩，進便要錢，那不是成了賊寨。”

麗居堂掌櫃拭拭額汗，笑道：“是是是，是小人無知。”

衛絮坐在旁邊身姿如柳，輕聲笑道：“棲州偏遠，物產不豐，木材、絲絮都有所缺，掌櫃遠路來一趟多有不易，不如去打聽打聽棲州緊俏的貨，屆時帶在榷場市賣，一進一出，縱無大賺也抵得車船資費。”

“這……”倒也有理。幾個掌櫃互看一眼，紛紛有了一些計較。

衛繁跟著幫腔：“就是，除卻你們，還有別州商戶也會來榷場賣貨，他們賣得，你們須買，你們賣得，他們須要。”

幾個掌櫃聽了大驚，這些人不會也是來搶蟲金的吧？棲州貧瘠，除了蟲金還有什麼稀罕物。因著此時石脂的名頭雖有風聲，卻不曾遍傳，好些商戶還不知道此事。

衛繁裝著說漏了嘴，輕呼一聲，又假意描補：“棲州既開榷場，怎會只賣蟲金一樣，自是有奇物壓箱。”

一干掌櫃，有幾人訊息靈通，心裡有了底，另幾個閉塞的心裡直打鼓：有什麼竟比蟲金還要稀罕 。

衛絮道：“言盡於此，諸位自家思量。”

衛繁添一句：“過時不侯。”

大夥行的商賈之道，最忌諱的便是你知我不知，宴散後，在棲州府外長街細逛下來恍然，棲州這個榷場不是唬人的花架子，大有可為之處。

果然，不過多等半月，石脂的名號就傳了開。

樓淮祀擅造勢，佛門子弟也不遑多讓，他們花萬金買了神火的名頭，自要好好操持。比之樓淮祀兩班樂伎敲打著送釵入京，道路長而阻，且多艱辛。佛家子弟萬千，各地大小寺廟紛紛推波助瀾，佛家蓮火生於棲州之說跟長了翅膀一般，傳遍江南塞北。

道家看這聲勢，眼都熱了，暗恨當時沒有破釜沉舟，當褲子買美名。道家本就勢弱，這一比襯，更顯暗淡無關，一眾道士不用辟穀都人憔悴，顏消瘦。

清和道長坐不住了，揪了瘦道士找上了樓淮祀，這時也顧不得嫌棄白馬觀的瘦道士專司毒物，無有出家人的慈悲心腸。大家都是道家子弟，怎忍道宗潦倒敗落。

樓淮祀笑得跟丟了油的老鼠，他晾了清和道長這麼時日，就怕這些牛鼻子得了好處，又不肯出大力氣。

“富貴不歸故鄉，有如衣錦夜行。”樓淮祀先捧了道家幾句，“道長們驅邪鎮妖，好事沒少做，就是清高了些不愛宣揚，這又非是沽名，你們有什麼好害羞的。”

清和道長道：“只聽樓知州的吩咐。”

樓淮祀一伸手：“簡單，道長寫信廣邀九州道家中的高手子弟來棲州除惡鼉。我也幫著吆喝幾聲，就道：棲州知州苦於池沼惡鼉傷食人，無計可施，只得求助道家子弟。道家義薄雲天，分文不取趕赴棲州除惡。”

清和道長一琢磨，道家圖名，小知州圖力，各取所需。

樓淮祀又笑道：“道長有所不知，棲州在搭榷場，地劃了，木頭木板都從鄰州拉了過來，只待秋收之後邀各州富商來榷場買賣石脂、蟲金。”

清和道長這下又有點糊塗了，棲州開榷場與他們除惡鼉有何干系。

“本官要辦個賞鼉大會，將惡鼉的皮、肉、骨、頭示與九州來客。道長多宰殺幾隻，選出大小惡鼉，再邀憫親王姬殷，皇三子姬冶，衛侯府長子衛放，俞丘聲之子俞子離，江南富商江石出資競賞除鼉俠名。”

清和道長已是五體投地，拜服不已。

“道長記得吩咐教中弟子，拔得頭籌領了嘉賞之後，要大義凜然、浩然正氣、豪情肝膽，雲淡風輕將所得之賞盡與棲州百姓鋪路架橋。”

“……妙啊。”清和道長嘴上讚道，心中則問：你刁鑽成這般，樓將軍遠在京中可曾知曉？

樓淮祀託著下巴，又道：“本官再代將軍府領一席位子。”競賞時拱拱火，撥撥柴。

清和道長想自己方外之人，自思不是蠢人，翻得道德經，也看兵法三十六計，但，彎彎腸子再打十八個結也比不得樓淮祀。自己既然心思轉不過他，不如老實聽他調派，讓殺長蟲就殺長蟲，讓除惡鼉就除惡鼉。

清和道長言出必行，隔日就提著劍，帶著兩個子弟去棲州城外殺了一隻惡鼉抬回來，與樓淮祀道：“幸不辱命，此惡獸雖性情兇惡，力大無窮，倒也不算難殺。”

惡鼉就扔在府衙空地上，不出片刻就引來一堆人，衛繁與衛絮得知後，大感好奇，從後院出來看熱鬧，活的趴在池沼裡還不顯，死後方知生得猙獰兇惡。

樓淮祀繞著惡鼉轉了幾圈，命人去府外長街找個屠戶來剖斬。屠戶抄了兩板肉斧，插了尖刀匆匆過來。

“小人殺過老牛，殺過老馬，斬得豬羊不計其數，卻沒殺過惡鼉。”屠戶作個揖，“知州，小人要是失手，還望知州饒恕。”

樓淮祀道：“它都已經死得透，還能如何失手，你只管斬殺便是。”不等屠戶動手，先跑去衛繁身邊，“妹妹要是害怕，跟大姐姐避進屋裡。”

衛繁搖頭：“我不怕呢。”她踮腳看了幾眼， “樓哥哥，你說惡鼉的肉能吃嗎？”

樓淮祀道：“不知有毒沒毒。”他一向縱容衛繁，“等下牽條癩皮狗來，剔下一塊好肉餵它，看看有毒無毒。”

衛繁笑著應好。

樓淮祀不放心：“妹妹真的不怕？”

衛繁道：“真的不怕。不知要不要姜蔥去腥，肉易不易柴。”

樓淮祀見她都琢磨起用什麼香料了，估計是真心不怕，安心回去看屠戶殺鼉龍。

那屠戶的尖刀家中所傳，刀尖鋒利，一刀刺入肚皮翻天的惡鼉腹中，他不曾用力，一時刀尖竟不能刺穿肚皮，驚道：“竟般堅韌。”

清和道長點頭道：“不錯，此惡鼉外皮堅硬，尋常刀刃切割不破。”

屠戶聽後，再次執起尖刀，這回他用了點巧勁，刀入鼉腹後，拉出一個口子，挖去臟器，又摸摸鼉身：“外皮硬厚，得剝將下來。”他是個中好手，對著手掌呸呸幾聲，拿刀、鉤費了九牛二虎之力剝下一張皮，託在手裡捏了捏，奉與樓淮祀道，“知州，好皮子，強於牛皮百倍。”

牛叔代樓淮祀接過鼉皮，跟著道：“果然是好皮子，硝制了做刀、劍纏手、皮靴都是上等。”

“可真？”樓淮祀問。

牛叔笑道：“半點不假，小的都想討些回去綁了刀柄。”

樓淮祀怪笑一聲，道：“牛叔，榷場裡頭再添一樣買賣，鼉皮。”

牛叔搖搖頭，自家小郎君端得走火入魔，恨不得把棲州的石頭都摳幾塊下來去市賣。

屠戶又切下一塊好肉，與樓淮祀道：“知州，惡鼉的肉怕是不好，精多肥少。”