我也說了，你這衣衫凌亂、我見猶憐的樣子，就算完整走出去了，可這名聲擺在那兒，怕是回京也再難議親了。”

女子名節本就是大事，即便完整走出去了，可誰又會相信，鎬京第一美人姜嬉郡主落到了匪賊窩裡，仍能完璧歸趙呢？到時候不知有多少人在她背後指指點點，又有多少人明目看她笑話。步大娘子正是吃準了這一點，才成算在胸。

再者，她們這位郡主，從來都是個軟弱性子，嬌氣身子，吃不得苦也受不得激，這麼一說嘴，必然花不了太長時間，姜嬉就要繳械投降。

桌上的燈影映到那張秀氣的臉上，映得她淚光灼人。

燈油劣質，燃起來“噼啪”作響。久違的一陣風吹過來，火苗晃動，姜嬉藉著這明明滅滅，迅速收拾好自己的表情。

風極大，又熱又悶。想來，陰沉了一日的天，很快就要下雨了。

姜嬉心裡前後想了好一會兒，她埋著頭，溫和柔順問道：“舅母，當真只要我同懷敏表兄成親，便可無虞嗎？”

步大娘子聽她服軟，只覺得自己果真算無遺策，她心裡高興極了，可嘴上還要裝出一副樣子：“自然。只不過，你雖是郡主，但若進了我步家的門，也不可再端著郡主的架子，事事遵從公婆主君，才是正理。”

若非姜嬉重活一回，聽見這話，就真以為這步大夫人是為了步家、為了兒子的將來做打算。可事實是，她無此才德，眼皮子淺到只能胡亂抓住跟前的機會，為達目的，無論什麼手段都使得出來。她後來甚至為了填補步家的虧空，用藥染了舊草，頂替新草送往邊城。

步家做的是軍需馬草的生意，這幾年外寇漸平，疆土初定，馬草料用量逐漸少了許多，步家無生意可做，銀子入不敷出，逐漸虧空，甚至欠了許多外債。步大娘子為了填補虧空，典賣多處馬草田地，以至於後來邊城告急，大慶兵馬要大量馬草。她交不出來，只能以舊草頂替。

儘管如此作為，步家的賬上仍舊滿是瘡痍。若是此時，步家長子成為大慶朝第一郡馬，步家就能用姜嬉的豐厚資產填補虧空，這是最快、且最現成的法子。

她的大舅母，要用她餵飽整個步家。

姜嬉想及此，心中冷笑，直接問道：“步家如今虧空甚多，若我從自己賬上撥出些銀子填補進去，權當是資助我母親的孃家，舅母可願放我一條生路？”

大概是沒料到她如此洞明俗事，步大娘子心裡咯噔一聲，眼尾直跳：“姐兒說笑了。”

這可是令步家面上無光的事，她絕不承認。

步大娘子極力按捺著自己的不安，胸口起伏著。相形之下，安然坐著的姜嬉一派沉靜，正炯炯地看著她，秀氣的臉上彷彿一片深潭，看不出來什麼情緒，是天生的勳貴氣場。

這樣一比，步大娘子更覺得自己跳樑小醜一般，她深深提了一口氣，輕輕繃起的身子落回椅子上。

姜嬉道：“我給你八萬兩銀子，你放我走，且要保證閉口不提今日之事，如此一來，於你百利而無一害。如若你不肯，非要我今日在此受辱，那麼，除非你殺了我，否則，你可曾想過，我若逃出生天，你步家上下百餘口，會是什麼下場？”

她的聲音仍然嬌柔，輕聲細語，可說出來的話卻讓人汗毛直立。一開口輕飄飄的就是步家上下百餘口的命。

步大娘子緊緊抓住扶手，指甲都要嵌到木頭裡去。她身旁的僕婦也慌了神，嘀咕道：“傳言郡主向來怯懦，怎麼如今開口就是喊打喊殺的？”

“人善被人欺，”姜嬉聞言，定定盯住她的步大舅母，挑起嘴角笑道，“自打今日開始，姜嬉必不會是從前的姜嬉了。”

從前她怯懦忍讓，處處為他人著想，得來的不過是傾心一片反被拋棄的下場，甚至差點橫屍街頭、差點死於亂軍凌.辱。若非老天有眼，她要被千足萬腳踩成肉泥，要受千古唾罵。

她這話，既是告訴步大娘子今時不同往日，也在告誡自己，絕不可重蹈上一世覆轍。

姜嬉站起身來，一身鵝黃衣裙粘了灰塵，但掩不住她的腰身和氣度。就在步大夫人愣怔的時候，她步步逼近，眼神鋒利如刀，“我給你錢，你放我清白，是肯也不肯？”

步大夫人頂不住她的目光，不敢和她對視，眼神落到她的腰身上。縱使她也是女人，也不得不感嘆姜嬉這一副好身子，不怪她的懷敏日思夜想。

想到兒子和步家，步大娘子似乎又有了勇氣，被姜嬉反常的作為擊潰的神志重新回籠，她穩了穩神，細細思量她的話。

她原是想打退堂鼓的，姜嬉是玉碟上了宗廟的皇親國戚，千金貴胄之軀，現在放手尚還能指望她念著親緣情分放步家一馬。

可想到姜嬉一開口就是八萬兩的天價，家底不知道還有多少。若是娶來做媳婦，這些便都是步家的了，莫說是填補虧空，就是坐著吃，也夠步家吃好幾十年。步大娘子心一沉，膽子脹了又脹，再次強硬起來，“你、你現在人在我手上，還同我談什麼條件？”

姜嬉問：“非要人錢兩得？”

步大夫人緊緊捏著帕子，往交椅背上一靠，不再作聲，也不敢再看她。

姜嬉終究是念著親緣關係退讓了兩步，可步大娘子看起來並不領情。她臉上緊繃的肌肉放鬆下來，柔柔一笑，而後趁其不備，猛地抬腳，踢翻了桌上的油燈。

桌子緊挨著步大娘子的交椅，油燈這一倒，油濺到她身上，火星子舔過，整個人立刻著起火來。

這處原本就是草堂，火勢蔓延得飛快，很快就燒成一片，映得天邊通紅透亮。烏黑的濃煙和亮眼的火光，在這夏日夜裡顯得格外顯眼。

離烏頭山不遠處，四匹快馬正在官道上飛馳。四人忽見前面山頭火光沖天、濃煙滾滾，齊齊勒韁勒馬。

“主子，是烏頭山方向。”

被稱為主子的人戴著黑色大長兜袍，跨於赤焰馬上，腰佩漆黑薄刃長刀。兜帽之下，一雙漆瞳目光沉銳，正泠然遠望那方的大火。

他線條凌厲，氣場渾然，只沉默著，便是通身殺伐戾氣。四下皆寂，他處在夜幕之中，更顯得如嗜血修羅一般。

隨行之人跟在他身邊多年，早已司空見慣，挑了眼下要緊的說道：“烏頭山匪賊踞山為王，官府久攻不下，但最近沒聽說交州要拿這烏頭山，這火有些古怪。”

領頭的人沉吟不語，良久，他口中吐出四字，言語簡短，嗓音低沉，幾乎每一個字都是在胸腔磨過一遍。只道：“多少人馬？”

隨從答道：“聽聞，大約一百餘，為害鄉里已久。”

火勢一起，賊人必亂，無論如何，這場火都是拿下匪賊的好機會。但烏雲低垂，昆蟲哀鳴，很快就要下雨，機會稍縱即逝。