第一隻鳥龍種唳鳴著踏上雪林村的地面的同時,獵船甲板上就不約而同地傳出幾道惋惜的嘆氣聲。
封塵的視野之中,獸潮貼著山村的西南緣朝雪林村籠罩過來。奔湧的獸群彷彿高高捲起的浪潮,順著山坡傾瀉而下,各種不同顏色的鱗甲在日光下混雜成一片沉悶的烏棕色。獸潮綿延數公里長,在獸群意志的約束下形成了一道彎曲而清晰的鋒線。獸群的尾端則遠在山坡之上,龐大的群落有如一把剃刀,將行經而過的藍松林成片地軋倒。從獵船上俯瞰,彷彿連山體也深深地凹陷了下去。
比起平日裡,村子沿著雪山的方向多了一道簡陋的圍牆,那是前些日子裡村民們自發搭建的。然而在動輒噸餘重的巨獸腳下,這些拼搭而成的硬木更像是一堆大號的玩具,在怪物們的相互衝撞追趕中被輕易地擊成了碎片,沒有起到半點阻擋的作用。此起彼伏的獸蹄聲中,起降坪、山村小徑、村前的矮房和圍牆,幾乎眨眼之間就被埋覆進了一道道拱起的背脊之下。
眼見著木屋和柵欄如林間的藍松般成排成排地倒下去,小晴兒“呀”地驚叫一聲,笛音短暫地亂了幾拍,說什麼也不肯朝船下看過去了。船舷的另一邊,目睹了一切的麥格尼尼面沉如水。熊不二站在他身旁,無意識地搓著手指,低聲道:“按照獸群的走向,村子以東的部分民居或許還能保全下來。”
“這可能是今天為數不多的好訊息了。”龍人村長悵然道。
“前輩,如果能讓您好過一些的話……獵人工會有專為重建受災聚落劃撥的款項。”熊不二笨拙地安慰著。
作為災前的備案,莊暮帶來的人手也為雪林村簡單地清算了一番財產。當獵場迴歸平靜之後,這份報告便能成為村子得到洛克拉克援助的依據。儘管先例寥寥無幾,但由於此地不屬於任何王國的管轄,沒有王室來攤薄損失,在享受工會的援助時,大陸原住居民還會獲得更多的優待。更進一步說,這次委託打著寧遠商會的旗號,只要秦團長和封塵三人稍做斡旋,商會應該也能提供一筆不菲的捐贈,讓雪林村短時間內恢復元氣。
“年輕人……對村子來說,財力和物力從來不是問題。”麥格尼尼的語氣古井不波,“我來到雪林村的時候,這裡只是一個人丁凋零,隨時可能移址遷村的小小聚落。我看著大家日夜忙碌,用手腳和最簡單的工具建成了那片起降坪,才讓村子一天天振興起來。”
“這裡的住民們有一種獨特的品質,我留在雪林村的原因之一就是看中了它。大家不會在獵神的饋贈下奢求無度,也不會在獵神的懲罰中自怨自艾。我們能度過一次艱難的日子,相信它也能度過第二次。我真正擔心的是,就算村子安然度過了這場劫難,又有多少留給我們重建的時間?”
“麥格前輩,你是不是……知道些什麼?”感覺到龍人村長的話中別有深意,長槍獵人心中生疑道。
“龍人族有屬於自己的溝通外界的方式,有些時候我們的訊息比職業獵人還要靈通些。”麥格尼尼模稜兩可地回答說。不等熊不二進一步發問,他便朝著艦首處一揚首:“快去吧,你的同伴在召喚你了。”
…………
“我先宣告,按你的要求,我已經告訴過晴兒‘可以休息一會’了,是她自己不肯停下來的。”短暫的忙碌過後,熊不二提盾趕上船頭,在封塵身邊停下,無辜地朝申屠妙玲道。艦首另一端,笛音仍在嗚嗚地響著。如今的戰況下,這是小姑娘唯一能夠幫上忙的方式了,她顯然已經打定了主意,在委託徹底結束之前不肯有一分一秒的鬆懈。
“你剛剛若是不提我和封塵,只說是你自己的意思,那孩子說不定反而會乖乖聽話。”女弓手眼睛一眨,語帶神秘地說道。
“誒?這又是為什麼?”熊不二眼睜睜地看著兩瓶提神藥劑被塞進自己的懷中,摸不著頭腦地問:“我的命令總不會比代理團長的還有用吧?”
“算了——”申屠妙玲擺擺手,城鎮級的災難當前,她也沒有調侃的心思,女獵人輕咳一聲,正色問道,“指揮艙那邊怎麼樣了?”
“知會過了如墨他們,船速已經跟著降下來了。”長槍獵人回答著,一邊接替了女弓手給封塵遞送補給的工作。獵船之下,兇獸們驟然衝出山地,隨著坡度降低、路徑變寬,再加上雪林村的阻擋,逃亡速度儼然降低了大半:“望臺比我們更先發現怪物放緩腳步的情況,其實不需要提醒,他們也會好好應對的……這些該死的怪物,大概是把村子當成遊樂場了。”
飛艇的下方,雪林村廣場中心的古松不知何時被怪物撞倒折斷。倒塌的樹幹壓在了一頭冰藍色鱗甲的獸龍種身上。奔行中的怪物們撞開古木,也驚醒了被壓在下面昏迷許久的冰碎龍。獵人們還來不及看清,那頭雪山亞種就跌跌撞撞地爬起來,幾個衝鋒消失在群獸之間。
“明海他們都還好嗎?近距離接觸到這麼多怪物的話……以他們的狀態,恐怕會吃不消吧?”申屠妙玲凝視著冰碎龍消失的地方,擔憂地問道。
“還在堅持,但輪班的駕駛員已經在待命中了。好歹是專業的船員,再怎麼胡鬧,也不會拿飛艇的安危開玩笑的。”熊不二瞥了一眼腳下的亂局,重重地嘆了一聲:“見鬼,真正的戰爭……無非也就是現在這副樣子了吧?”
有千里眼的輔助,申屠妙玲輕易就能看清腳下的種種細節。行進中的獸群沒有放過任何一間還聳立著的房屋——哪怕村民早已撤離,常年有人居住的木屋裡仍然會留下明顯的生人氣息。掠食種們咬斷椽柱、跳上房頂,用沉重的身體壓垮房梁,期待著能得到一頓美餐,見到的卻只有滿眼冰冷而單調的木石。
想要獵食人類,卻三番兩次地一無所獲,地面上整個群落都隱隱變得燥怒了起來,更加肆無忌憚地破壞著眼前的一切。視野中甚至有零星的低階怪物被上位者襲擊的跡象,如果不是獸群意志冥冥中的約束,偌大的群落隨時都有徹底失序的可能。
“說不定比這還要悽慘一些。”女弓手扭頭說。放眼整個大陸的冰原生態,都罕有具備高溫和火焰之類攻擊手段的生物。若是換成雪山以外任何一片獵場,雪林村此刻就要在各種吐息的輪番肆虐下付之一炬了。
“但願所有的村民都能安全撤離……”依著封塵的手勢,熊不二遞過了一瓶提神藥劑。龍語者的面前,十餘枚藥瓶散落在甲板上,隨著獵船的前行“骨碌碌”地向船尾的方向滾去。暗影獵人先入腹的硝化菇汁已經發揮了作用,默默監視對精神的消耗也遠不如火力全開的溝通,是以封塵的臉色較之方才好看了不少。
“我嘗試過了。”儘管兩人刻意壓低了交流的聲音,還是被封塵聽了去。龍語者遺憾地搖了搖頭:“但下面的怪物亂成一團,我也分辨不出其中還有沒有人類。”
“需要擔心的事情已經夠多了,你用不著處處勉強自己。”申屠妙玲篤信地說道,“這種時候,只要相信團長他們就好。”
黑星雙子生死未卜,死神之眸還潛藏在暗處,更遠處的古龍種氣息正在一點點增強,到了讓封塵也為之心驚肉跳的程度,哪一樣的危急性都和眼前的千獸遊行不相上下。封塵沒有說出口的是,如今就算自己找到一兩個漏網的村民也無濟於事了——以遠獵號上現存的戰力,繩降後能全員活著回來的機率都無限接近於零,想要成功施救更無異於天方夜譚。他儘量不去思考這些,只把目光放在群獸的動向上。
“還有一件事讓我十分在意……”暗影獵人定神說道,“從剛剛開始,我就一直沒有發現伊比路玖的蹤跡。方圓數十公里之內,除了我們眼前的這些,已經沒有任何一隻怪物了,恐暴龍那傢伙想要活命,應該早早地就追上來了才對。”
“說不定教官已經把它幹掉了。”熊不二抬起腳,遠遠地把一隻藥瓶踢出船欄之外。
“那樣當然最好。”封塵注視著藥瓶墜落的弧線,“但事不可為的話,我更希望那兩位能早早抽身,把麻煩留給我們——這場戰鬥最初的目的就是誘導恐暴龍,那傢伙比這眼前這些怪物加起來還要危險。若是被它掉了隊,繼續我行我素地在雪山上游蕩,我們的任務也就失敗了一半。”
透明的藥瓶在風中劃過一道飄忽的軌跡,墜進了村子的某個角落,碎裂聲湮沒在漫天的嚎叫和蹄聲之中。申屠妙玲攔住長槍獵人再度抬起的腳:“喂……別做多餘的事,想讓我們暴露出去嗎?”
“怕什麼?”熊不二聳聳肩,“飛行種都躲在地上,獵船在空中無遮無擋,抬起頭就能被發現。它們想要攻上來的話,甲板上早就不安全了。”
獵人的話音剛落,彷彿被這隻從天而降的投擲物所擾,紛亂的獸群裡數只奔逃中的領主遲疑地停下了腳步。怪物們各自間相距甚遠,卻心有靈犀一般,同一時刻仰起頭來,目光迷離地望向頭頂懸著的巨大獵具。
在幾隻上位者的帶動下,更多的怪物也先後止住了攻勢。領主們暫時壓制住了心中的破壞慾,首次注意起空中鐵灰色的遠獵號來。百餘米的空中儘管看不清野獸們直勾勾的眼睛,但它們抬首的動作卻歷歷在目。熊不二見狀心中一涼,不自覺地倒退了一步:“這……獵人榮耀在上,這可不是我乾的!”
“當然不是你……”只在一瞬間,封塵渾身的肌肉就緊繃起來。與幾百只怪物視線相交的同時,龍語者像是不小心直視進了獸群意志深邃的眼眸中。如同被一記悶棍擊中了後腦,獵人的鼻腔裡一腥,下意識地撐住了船欄,咬著牙警示道:“是莫林……他就在附近。”
事發突然,封塵無暇辨認同伴們口中回答的是什麼,就把全副的注意力投進了龍腔之中。然而和每一次與莫林交手時一樣,只是一個照面,年輕人和野獸們的聯絡就飛速地弱化下去。星空深處的那隻幻獸在幾個呼吸之間,就退化成了形體幾不可見的虛影,在龍語者的苦苦挽留下,仍然以令人絕望的速度減淡消亡著。
暗影獵人氣勢不減,任憑鼻血順著嘴唇滲入齒縫之中,龍腔鼓足力氣朝視野的深處高喊起來:“鬼鬼祟祟地躲在怪物的背後,連聲音都不敢出,這就是你今後的風格嗎?”
“不需要這麼拙劣的激將法,我也打算和你一敘的。”前執事長沒有讓封塵等待太久。年輕人的感知中,陰寒的聲音從視野各處響起,一如既往地無從分辨具體的方位:“說實話,在操縱過如此數量的怪物之後,我很驚訝你還能站得起來。”
話語之間,莫林稍稍放鬆了對獸群的掌控,也讓封塵有了喘息的餘地。龍語者一張臉憋得通紅,他猛地抓住身畔申屠妙玲的胳膊,急速地交換情報道:“他看得見我……應該在望鏡的視野之內,叫如墨從望臺上向南搜尋……尤其是先前忽略過的地方,要快!”
警鈴早早地響了起來,刺耳的蜂鳴聲中,整個獵船都進入了戰鬥狀態。不知是脫離了獸群的掌控,還是被莫林有意驅使,地上的幾隻領主蠢蠢欲動地拍打著翅膀,打算就此升空。封塵慌張中接連規勸了幾遍,才將領主們的戰意壓制下去,再轉過頭時,卻已經有更多的飛行種躍升了起來。
“我早從關於你的報告上認識過你,不過看到雪山上的野獸被聚集到這種程度……你比我想象的更加勇敢,卻也更愚蠢。”莫林不緊不慢地在年輕人的耳邊呢喃著。
“你最好祈禱自己藏得足夠高明……”封塵一時間顧此失彼,額頭的青筋跳個不停,才被風吹乾的獵裝又立時溼透了背脊,“你應該比誰都清楚,就算能驅使大陸上任何一種怪物,血肉之軀也逃不出飛艇的追捕。這一次就算拼上性命,我也要把你留在雪山北面。”
“小傢伙,你我都瞞不過彼此——我感覺得到你的決心,不過你也該看得出來,我沒有在這種地方開戰的打算。”在莫林的操縱下,幾隻種屬不同的飛行領主順利地飛到了百米左右的空中,示威一般在艦炮的極限射程附近盤旋不已,“我不是針對你,也不是刻意要為難雪山以北的住民。放棄吧,在獵船上看著就好,我要邀戰的物件另有其人,這不是你該插手的狩獵。”
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