這……”王氏眼眶泛紅，遲疑不決， “我何嘗不明白這個道理！只是，她現在奄奄一息， 煜兒突然看見，肯定會害怕的，到時該怎麼對孩子解釋？”

郭弘磊迅速下定決心， 站起答：“無妨，我會想辦法！畢竟是親孃，如果不準孩子探望，未免太不近人情了。”

王氏愁眉緊鎖， 恨鐵不成鋼之餘，六神無主，“那你說，該如何是好？”

郭弘磊雷厲風行，“我馬上送煜兒出城一趟，看望看望，就算盡了孝心了。”旋即，他吩咐道：“立刻備馬，備車！”

“是。”老管家領命退下。

姜玉姝起身，匆匆說：“我去把煜兒帶來。”

“快點兒。”郭弘磊低聲道：“晚了恐怕趕不上。”

“我明白。”姜玉姝疾步離開。

須臾，她先吩咐奶媽帶領郭煜去府門口等候，緊接著回房，開啟箱子，飛快用帕子包了幾根人參。

翠梅小心翼翼問：“給大夫人的嗎？”

“嗯，都說人參能續命，姑且試一試，讓她母子倆多說幾句話。”

“大夫人真糊塗，被騙得這麼慘，名譽盡毀。”

姜玉姝把帕子塞給心腹，“收著，待會兒交給她的丫鬟，熬參湯。走。”

翠梅尾隨，忌憚唾罵：“騙財騙色的騙子，卑鄙下作，天打雷劈，不得好死！”

姜玉姝嘆了口氣，“表姐脾氣大，對孩子沒什麼耐心，但也沒壞心，面對不喜歡的，頂多不理睬，從未見她惡意欺凌兒童。我經常外出，把燁兒留在家裡，平日或多或少，幸得她關照，單衝這一點，我也得去探望。”

“咳，譬如，寶珠姑娘……大夫人很少理睬她。”翠梅耳語嘀咕。

“恨屋及烏而已。快走！”

一個時辰後·縣郊

郭弘磊騎馬，率領一隊隨從並兩輛馬車。

前一輛，姜玉姝帶著侄子，以及翠梅；後一輛，是郭弘哲與郭弘軒。

十幾盞燈籠搖搖晃晃，車伕們全神貫注，把鞭子抽得“噼啪～”響，馬不停蹄地奔向王巧珍。

車內，郭煜第無數次掀開窗簾，眼巴巴的，“天都黑了，還沒到嗎？”

姜玉姝安撫答：“快了，別急，很快就到了。”

“我娘究竟得了什麼病？病得很厲害嗎？”郭煜忐忑不安。

姜玉姝依計行事，含糊告知：“她年初時著了涼，病情反反覆覆，至今未痊癒……有些嚴重。”

“唉，我知道，她外出上香時受寒，不小心著了涼。”八歲的男孩唉聲嘆氣，抱怨道：“那時，我勸了好幾次，勸她等天暖了再燒香拜佛，可她不聽，非要去，而且不肯帶我出門玩玩。瞧，不聽勸，生病了，看她以後還敢不敢！”

姜玉姝和翠梅對視一眼，無言以對，拉他說：“坐下，坐穩了，仔細顛簸時摔一跤。”

“哦。”郭煜只得落座，眼睛時而盯著窗，時而盯著門，乾焦急。

不久

郭弘磊“籲”地勒馬，利索翻身下馬，“到了！”

其餘車馬紛紛停下，郭煜眼睛一亮，迫不及待地下車，一溜煙跑向郭弘磊，“二叔，我娘在哪兒？”

郭弘磊握住侄子肩膀，招呼親人，“走，去見見大嫂。”

姜玉姝等人會意，在郭煜面前，仍尊王巧珍為“嫂子”。

少頃，一行人踏進一所僻靜農家小院，剛進門，門房便落閂，閒雜人等一概禁入。

僕婦畢恭畢敬，引領眾人邁進一間廂房，姜玉姝粗略打量：

乾淨，整潔，炎夏夜裡，桌上、榻旁共放置三個香爐，濃郁的香氣掩蓋了血腥氣。

為了避免嚇著兒子，王巧珍換了乾淨衣裳，新梳髮髻，塗抹脂粉，蓋著被子，半躺半坐，除了佈滿血絲的眼睛之外，看不出病容。

郭煜飛奔，大喊：“娘！”

王巧珍一看見兒子，喜笑顏開，激動呼喚：

“煜兒！菩薩保佑，娘等到你了。”

“快，快過來。”病人極度虛弱，中氣不足，嗓音微弱。

郭煜撲到榻前，順勢跪在腳踏上，湊近，擔憂問：“娘，你又病了，怎麼不回家休養？這個地方太偏僻啦，我坐了好久的車，顛簸得腰痠背痛。”

“小孩子哪兒來的腰？娘在此處，還有事要辦，暫時不能回家。”王巧珍掃視一圈，“你祖母呢？”

郭煜答：“老祖宗上了年紀，禁不起顛簸，吩咐我來探望。”

“……好。”

王巧珍黯然神傷，失望之餘，定睛端詳兒子，心酸苦澀，滿腔的懊悔、愧疚、自責……她淚水盈眶，竭力抬起瘦得皮包骨的手，撫摸兒子臉頰，哽咽囑咐：“聽著，從今往後，你一定要聽祖母的話，也要遵從叔叔嬸嬸們的教導，用功讀書，才有可能金榜題名，努力給郭家爭光，給自己掙個前程。記住了嗎？”

諸如此類的告誡、訓責，郭煜聽了幾百遍，早已厭煩，常常左耳進右耳出，甚至當做耳邊風。但這次，他凝視淚漣漣的病弱母親，手足無措，點頭如搗蒜，訥訥答：“記住了！我記住了！”

“娘，別哭了，我以後會認真讀書的，努力考取功名，讓長輩們高興高興。”

王巧珍撲哧一笑，淚如雨下，喘了喘，“傻孩子！考功名，不只是為了讓長輩高興，更重要的是，讓你成為、成為有出息的人。”

“行。噯，您希望我像二叔？還是像三叔？”童言無忌，郭煜撓撓頭，稚氣十足。

王巧珍會意，語重心長，叮囑道：“你二叔驍勇善戰，是保家衛國的英雄豪傑；你三叔飽讀詩書，是才華出眾的文雅才子。你呀，笨手笨腳，壓根不是征戰沙場的料，認真讀書，遲早會有出息的。”

“啊？”

“我笨手笨腳？”郭煜頗不服氣，卻妥協道：“行行行！娘，別哭了，我聽話，會認真讀書的。”

脂粉能掩蓋灰敗臉色，卻無法挽留性命。王巧珍虛汗涔涔，喘息不止，悔恨交加，含淚問：“娘脾氣不好，嫌你淘氣，時常責罵，甚至打過你幾次……你恨不恨娘？”

郭煜果斷搖頭，“不恨！”他訕訕告知：“咳，其實，有時候我是故意的，故意搗亂，逗你陪我玩兒，反正你也追不上我，嘿嘿嘿。”

王巧珍怔怔失神，注視兒子傻樂的模樣，心如刀絞，竭力剋制，“搗蛋鬼，今後，務必乖一些，不許惹長輩生氣，少給家裡添麻煩。”

“哦。”郭煜抬袖為母親擦淚，“唉，不要哭了，看，眼睛都腫了。病得很疼嗎？大夫開的藥方，不見效嗎？”

王巧珍意欲回答，卻一口氣喘不上來，梗得仰脖，翻白眼，脖頸青肋凸顯。

“娘？娘？你怎麼啦？”郭煜霎時被嚇壞了，驚恐萬狀。

姜玉姝等人旁觀半晌，任由母子倆交談。此刻，郭弘磊使了個眼神，郭