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七月流火，九月授衣。

隨著暑氣消退，聒聒蟬鳴也逐漸轉悽。

帝后自湘雲山起駕回朝，湘雲山莊又恢復了往日的清冷。

今日，香草蹦躂著進屋送來一張信條。

許朝暮開啟一看，是傅言景約她去東籬酒樓見面。

現下離約定的時日還早，她便留下香草，獨自一人前去長興候府。

想要了解孃親的前塵往事，是必須帶上荷姨的。

一倆華蓋馬車緩緩停在長興侯府門前，流蘇車簾被挑開，露出一雙粉色翹頭履，接著鞋的主人利落下了車。

許朝暮今日身著一襲雪色軟緞千水裙，衣上朵朵迎寒怒放的紅梅栩栩如生。更襯得少女氣質清冷。

她進了府直奔許朝珩住處。

路上的丫鬟婆子門見到她，皆殷勤問好。

剛踏進小院，便見那熟悉的身影跪在屋外石階上。

常年清靜的小院今日多出好些人，除了主人之外還有幾名長相刻薄的婆子守在旁邊。

而荷姨正在一旁不停地抹眼淚。

“阿珩——”

許朝暮提著裙襬快步走到少年身旁，欲伸手將他扶起來。

“且慢。”一名婆子出聲阻止。

許朝暮抬頭望去，是楊氏院裡的劉嬤嬤。

這些人都是伺候楊氏多年的老奴僕，故在年輕的丫鬟小廝面前地位就高多了，連帶脾氣也傲得多。

“夫人說了，不跪滿一個時辰不準起來。還望臨側妃莫要為難老奴們。”

話語雖帶著恭敬，但被臉上肥肉擠成一條縫的細長雙眼卻銳利無比。

不就是一個側妃嘛，就她這爛德行，說不定哪日做錯事就被人棄之如敝屣扔掉了。只有那些膽小的奴僕們才上趕著巴結！

而她們這些老僕有夫人這座堅實無比的靠山，才不會腆著臉討好。

“一個時辰？”少女淡淡睨過去，“還差多長時間？”

“還差一刻鐘。”

許朝暮低頭看著少年額頭上薄汗微浸，雙手扶他起身掏出手帕替他拭去細汗，語氣轉溫：“阿姐來了，別怕。”

縱然被罰，少年面上依舊無喜蘊之色。

他微微搖頭：“阿姐，阿珩無事。”

劉嬤嬤見狀箭步衝到兩人身前，渾濁銳利的眼睛盯著少女：“還差一刻鐘，還請側王妃莫要為難老奴！”

許朝暮在許朝珩接下帕子的一瞬間，瞥見了他手心一片紅腫。

她抬起少年的手，冷冰冰盯著劉嬤嬤：“你打的？”

這如淬寒冰的聲音，令劉嬤嬤下意識將手中竹尺藏到身後。

愣了片刻，她又反應過來，她可是夫人身邊的人，是夫人叫她打的，怕什麼！

她將竹尺仍在地上，面無表情點頭：“夫人吩咐老奴小懲小公子，老奴只得照辦。”

“為什麼要懲罰我弟弟？”

“因為小公子與大公子發生了爭鬥。”

“我弟弟打傷了許向陽？”

劉嬤嬤詫異地看了一眼少女，心中暗暗嗤笑。

這丫頭莫非是傻了不成？就小公子這病殃殃的模樣，能打得過大公子？

“這倒沒有。”

“那你們還打他罰他？”

劉嬤嬤見她問這麼多，有些不耐煩：“小公子先動手，有違府規。”

“那許向陽被罰了麼？”

劉嬤嬤哂笑：“側王妃說的什麼話，沒有犯法的反而要被關進大牢？哪裡來的道理。”

“不是這樣的。”這時一直守在少年身旁的荷姨苦著臉：“嬤嬤啊，明明是大公子先開口侮辱人，你怎能如此顛倒黑白？”

劉嬤嬤瞪了那怯懦的婦人一眼，斥道：“哪有你說話的資格？”

許朝暮淡淡看著老嬤嬤。

她弟弟向來懂事隱忍。若非那許向陽招惹他到極致，他是萬萬不會與人動手的。

“伸出來。”

“什麼？”劉嬤嬤一時茫然。

少女撿起地上的竹鞭，吐出一個字：“手。”

劉嬤嬤一下驚了，不敢置信看著她：“你要做什麼！”

“做什麼？”少女清澈的眸子如湖水凝冰，冷意直達眼底，“你說我還能做什麼。”

劉嬤嬤不動聲色往後退了幾步，不覺雙手交叉摩挲：“這裡不是臨王府，你若敢放肆，夫人不會饒你的！”

“那是她的事。”

“哎喲喲——”

當劉嬤嬤還在想著如何向楊氏告她一狀的時候，長度剛好的竹鞭已經狠狠打在她的手臂上。

在這府裡，就連夫人都沒打過她，這丫頭竟然敢當著這麼多人的面打她！

見到這一幕，其他丫鬟婆子不禁打了倆寒顫。

太突然了，她們還沒準備好。

啪——

啪——

隨著竹筍烤肉的聲音響起，劉嬤嬤大叫起來：“哎喲喲，側王妃你好大的膽子，就不怕老奴告訴夫人麼……”

眼見少女沒有停手的意思，她只得求救：“你們還不上來幫我！”

其他丫鬟婆子畏畏縮縮不敢上前，這竹鞭可是不長眼啊，萬一她們上前被一起打了怎麼辦？

不管了，反正死道友不死貧道，等打好了再幫也不遲！

“別打了……別打了……疼啊……”

劉嬤嬤見那群人一個個慫氣的模樣，知道指望不上，轉而開始求饒。

“你們打我弟弟打了多少下？”

“五下，不不不，十……哎喲喲，二十下，真的是二十下！”

“行。”少女數著次數，打完了十五下後將竹鞭甩在抱手呼痛的嬤嬤身上，冷冷警告：“見你一把老骨頭，剩下那五下就不跟你討要了。但你們都給我記住，誰要再敢欺負我弟弟，給我等著！”

弟弟是她在世上最親的人，她一定要護著他平安長大。

這也是母親臨終時對她說的話。

欺負她可以，欺負阿珩，不行。

那婆子難聽的嚎哭聲惹得她心裡煩躁。

少女蹙眉：“還不出去？”

話音一落，幾個丫鬟婆子趕忙架著劉嬤嬤腳底抹油跑沒了影。

屋內，少女坐在圓凳上給少年敷藥。

涼涼的藥膏均勻塗抹在手上，壓制了手心火辣辣的疼痛感。

“阿珩，還有其他地方受傷麼？”

許朝珩搖搖頭，溫順回答：“沒有，阿姐莫要擔心。”

“許向陽怎麼欺負你的？”

許朝珩在她身前蹲下，黑黝黝的眼睛看著她，搖頭：“只是發生了些口角，無事。”

“真的？”

“真的。”

少年盯著姐姐，一點也不後悔與許向陽打了一架。

他們罵的是自己，尚可以忍受；但若牽扯到阿姐，萬萬不能忍。

那日少年依舊按照阿姐的吩咐，去花園閒步一刻鐘。卻遇到許向陽和他那一群朋友正在玩樂。

為了避開麻煩，少年一向都是繞道走。不曾想許向陽的朋友眼尖瞧見了他，他們叫住他，當著他的面肆意討論評判他和阿姐。

七嘴八舌中，不知誰說了一句：“我見你姐姐那冷冰冰的模樣不討喜，不曾想竟入了高門當側室，挺有意思。”<!--over-->