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正在聽負心人、沒羞女、舊時燒鍋，今時上灶的家常話，外面徑直走進來一個苦著臉的婦人。這人打扮，實在吸人眼珠。

陪坐的官員太太們沒有金夫人之流的珠光寶氣，也是金珠子耳環和金簪子。這個婦人的頭上是一塊青布蓋帕，耳朵上再無它物。再看她身上的衣服，舊而有汙漬，這汙漬不是明顯的，但是她從房外走進房裡衣衫閃動時，清晰可見衣上汙處。

小初先要笑，突然心中一驚，收起竊笑，正色起來。

婦人走進來，愁苦的面容上強擠出菊花般的笑容：“官夫人好，各位夫人好。”再看這中間光彩照人的小初，她不認識，但見大家簇擁著小初在高位，也給小初行下禮來。

梁少夫人裝著側身子，以袖掩面對小初悄聲道：“你不必還禮。”她指點起來，小初對她一笑。楚懷賢回來學一次話，說梁少夫人以嫂呼之。小初這個當嫂嫂的，當然是竭力表現的像是梁少夫人的嫂嫂。

官夫人開了口，她聲音從來悅耳動聽，有一把子好嗓音：“文夫人，你的難處，我們都知道，也都同情你。文大人的案情，我們都是婦人，是幫不上忙。”文夫人悽然道：“我也知道次次來打擾你，怎麼說，我們是遠親，我們老爺走投無路，只有您這裡，才知道他的冤屈。”官夫人心中躊躇，他們家太小，鬧不起來家人傳話這一出。今天請楚少夫人，不想文夫人正好也來，官夫人下意識地對著小初看了一眼，怕她笑話文夫人寒酸；剛才見小初正開心，又怕文夫人來，衝了小初的這高興。

微笑的楚少夫人此時心裡，是有微詞。楚懷賢許小初出去玩，話也說得句句清楚，是不許小初插手官場上的事情。文夫人的到來，小初心中鄙夷，官夫人向來有這樣的嫌疑，當然是官夫人安排了這一手戲碼兒。

文大人？什麼官兒，又犯的什麼事情，小初笑而不言，想來這戲碼兒往下排，我不問不起好奇心，必然要排一個人問問給我聽才是。

下面開始，是梁少夫人見文夫人衣著襤褸而來，起了戲弄的心：“文老爺的冤枉我們都知道，不就是治水花了自己的家產，反而受貪汙的上司連累一起下了獄。唉，這事兒真是冤屈，可是我們女人，能做得了什麼。”

小初笑容加深，這嫂嫂的稱呼，果然是當不起的。這位文夫人不知道送了她們多少錢，官夫人和梁少夫人這一干人，才肯陪著她在自己面前演戲。

楚少夫人拿起茶碗來低頭呷茶，決定裝聽不到。

文夫人卻以為得到同情，愁眉不展地忙道：“只求各位夫人們回家在老爺們幫著訴說訴說，我們冤枉吶，就是沒人肯聽。”

官夫人對著梁少夫人使個眼色，楚少夫人在座，何必同她多說。小初看著這眼風，心想這樣好的一個笑話，回去說給公子聽，讓他也好好笑笑。

梁少夫人收到眼風，哈地一聲笑道：“好是好了，我們家老爺，還沒有中呢。”大家轟然笑起來，笑聲中，求人求得不怕別人笑的文夫人也隨著笑了，陪笑道：“等老爺中了，再求他吧。”這個人求人，已經求暈了頭。

取笑也好，嘻笑也好，楚少夫人坐在其中，一直是閒閒地，當是別人的事情。本來這些，也就是別人的事情不是。

從官夫人家中回來，小初把這笑話在腦子重整一回，來對楚懷賢說。楚懷賢已經坐在房裡，拿著一卷書又看上了。他勤學這一條，林小初也在床幃中誇過他。為什麼要在床幃上才誇，是楚少夫人說：“怕你臉紅被別人看到。”

小初過來，就是笑嘻嘻：“有個笑話，我在官夫人家，遇到一個小官兒夫人，”話剛說到這裡，楚懷賢把手中書“啪”地一合，對著小初嚴厲的看著。小初還在笑語：“是真的，你聽聽…....哎喲，”

楚懷賢伸一隻手緊緊鉗住小初的下巴，捏得小初眼淚快要下來，兩隻手拼命去掰禁錮下巴的那隻手，並呻吟著含糊焦急：“放開！”

“我對你說過！出去玩就行了，不相干的話不要聽，聽了也不要回來學！”楚懷賢臉色有些兇狠，一字一句把自己的話再說一遍。小初覺得捏著下巴上的手更緊，心中氣苦地痛苦尖聲道：“放開！”

楚懷賢這才鬆開手，冷冷地再補上一句：“你敢學她們，我親自動手收拾你！保證你以後，見到我先想到的就是怕！”

有人成夫妻後互敬互愛，有人成夫妻後相敬如“冰”，楚懷賢本來對小初是有因愛而讓的心，因為小初要離開的那件事情，讓楚懷賢調整以前疼愛小初的心思，換而來的是多管管她。

小初得了自由，往後面急退幾步，摸著疼痛的下巴，喊了一聲：“我現在就怕了你！”不聽就算了，又欺負人！小初幾步奔到房裡，忿忿把裡間的門簾子一把扯下來，自己撲到鏡臺前，去看自己的下巴。

接下來的晚飯，小初頭也不抬地吃著。楚懷賢對小初紅了的下巴看看，徐徐道：“你也看出來二嬸多憔悴，她就是為這個原因在家裡翻身落馬。你想學她？我也不是二叔。”小初憤然，把手中的碗在小桌子上一摔，摔得碗也響，調羹也響。楚懷賢變了臉色，叱責道：“幹什麼！”小初一字一句道：“我-吃-飽-了！”

說過，下榻轉身，去房中抱了自己的枕頭再出來，對沉著臉坐在榻上的楚懷賢使臉色道：“我今天睡東廂房，有人來打擾我，我也讓他再見到我就知道怕！”說過，掩面若有淚水，匆匆而去。

被晾在榻上的楚懷賢哭笑不得，自言自語道：“這丫頭兇的，一點兒都沒有變。”

林小初足足生了兩天的氣，不理自己的丈夫。楚懷賢對著她就好笑，喊一聲“小初”，小初立即跑得遠遠的，一個人揉著下巴，再就是生上一會子悶氣，不到晚上不回來。楚少夫人比較閒，要想生氣有的是功夫生；楚懷賢沒這個命，喊不過來小初，他往外面走，要陪楚懷德去樓家。

楚懷德騎在馬上帶路，素來對楚懷賢太有信心，楚懷德此去，也是精神大振。看著樓家將到，楚懷德用馬鞭指著回頭笑：“大哥，就是那裡。”

一棟大宅院，看起來不比楚家的小。樓家是人多的一家，論房頭人丁方面，比楚家人要多。待看到門上時，大闊門半新不舊，上面兩個大銅環。和楚家的大紅門，上有匾額，旁邊有貼著報捷紅條的牆相比，氣派是不如。

小根兒下馬時，楚懷德也跳下馬，不用小根兒去通報，自己到門上告訴門人：“去告訴樓大爺，我大哥來了。”門上人還在迷乎：“您老裡面請，不用通報。”楚懷德先和門上人急上了：“去告訴樓大爺，看你笨的，我大哥來了，楚大公子來了！”

楚懷賢閒閒地走上來：“既然不用通報，咱們裡面去。”就當一回不速之客又如何。

門內大影壁，後面是直通上房的甬道。兩邊也有紫槿，也有槐樹，也見柳樹。日頭今天好，枝條上“噠噠”往下滴著水。

樓家的大官人正在廳上蹺著腿和幾個兒子侄子說笑：“這家業要掙要守也要花，不要學鄭家的二官人，分明京裡土生土長，卻象外地的蠻子心眼兒都用透，銀子又不是藥水能煮出來的，只攢不花，苦了自己。”

楚懷賢兄弟在外面聽到，都是一笑，楚家裡說的都是讀書，這商賈人家說的，全是銀子。不速之客當到這裡，楚懷賢站定，對著楚懷德使個眼色。楚懷德登堂入室，今天來與前次不同，是氣勢昂昂：“大官人，我大哥來拜會你。”

樓家的大官人目力所及之處，只看到廳前一段路。楚懷德在臺階下，他是看到的，他沒有當一回事，來了就來了，再磨他一回。樓大官人還在想，這小子今天來頭不一樣，這幾天風頭上，不請他也來了。

及到聽到這句話，子侄輩們是看稀奇，楚家的大公子，是中了的那一個？是娶丫頭的那一個？好事不出門，這壞事麼，傳上千裡，而且要呆上好多年不散。

坐著的樓大官人跳起來，嘴裡發出哈哈哈的豪爽笑聲，驟然這樣，楚懷德驚魂。還沒有回過神，樓大官人滿面春風，整衣冠，正鞋襪，拿出生意人的爽利勁兒往外面去，走上兩步再回身吩咐樓大友：“請你父親來。”

五房裡的樓大友也明白了，大步走開去請父親樓五官人。楚懷德和二房、四房的少年也認識，問他們道：“大官人怎麼了？”二房的樓大功道：“你們家是送銀子來的吧？我大伯只有想到錢，才是這樣歡喜。”楚懷德長長的哦一聲，心裡已經明白：“想著我大哥給你們家辦事吧？不然就是想著你們家的生漆鋪子，想著我們家的生意。這裡面，我能分多少？”引路人，也得有些好處吧。

樓家的少年們一起刺楚懷德：“你是想錢給我妹妹下聘禮嗎？”今天不煩惱的楚懷德嘿嘿一笑：“你們嫁妝出多少？”

出來的樓大官人伴著楚懷賢過來，少年們行過禮，比較一下兩位楚公子的氣度。楚大公子是溫和帶著三分笑意，楚懷德是一臉嘿嘿嘿。果然一個是哥哥成熟些，一個是弟弟青澀些。這是少年們得出來的結論。

楚懷賢候著，說姑娘要死要活，這一家人大小男人在這裡大談銀子不亦樂乎，難道就沒有一個紅著眼睛的。心裡正調侃，只聽哭聲震耳，湧進來四、五個婦人，中間才是一個男人。

頓時廳上，哭聲大作，象是樓家死了人。<!--over-->