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步揚家族正在歷經劫難。

無論是親眼所見父親步揚塵的慘死，還是妹妹步揚楠的不知所蹤，還是聽來大哥步揚飛稱王的訊息，這一切讓身在光明城的步揚琳心亂如麻。

她已明白自己的處境，儘管沒人向她挑明，但她就是知道，她之所以活著，僅僅以人質之名。

“你讓他等得越久，對你越沒好處，”一個鐵衛警告她。

步揚琳想加快速度，但雙腿就是不聽話，紐扣和繩結一直系不好。她已經習慣了獵狗鐵衛粗啞的話音，但今天他看她的眼神卻令她恐懼。

難道自己和唐斌見面的事被喬佛裡發現了？千萬不要，她一邊梳頭一邊想。唐斌是她惟一的希望。我要打扮得漂漂亮亮的，皇甫彰喜歡我漂漂亮亮，每次我穿這件裙服他都喜歡，他喜歡這個顏色。她撫平衣服，發現胸部有些緊。

一路上，步揚琳走在獵狗右邊，遠離他灼傷的半邊臉。“告訴我，我做錯了什麼？”

“不是你。是你的國王哥哥。”

“步揚飛是個叛徒。”她機械地背誦，“我和他沒有任何關係。”諸神保佑，千萬別是屠王者出了事。如果哥哥步揚飛殺了青丘有勇，她自己肯定性命不保。

獵狗嗤之以鼻，“小小鳥，他們把你訓練得真不錯。”他領她走到下層庭院，靶場中聚集了一群人。一見他倆，人們忙不迭地讓路。她聽到有人的咳嗽，發現遊蕩的馬伕們無禮地看著她，但唐斌鐵衛在她經過時別開了臉，而他弟弟唐全則假裝沒看到她。

一隻垂死的黃貓躺在地上，被弩箭穿透了肋骨，可憐地喵喵叫。步揚琳繞開它，感到一陣噁心。

唐斌騎著他的掃帚馬過來；在比武會上，他由於醉酒無法上馬，國王便下令從此之後他再也不許下馬。“勇敢些，”他捏捏她的胳膊，輕聲說。

皇甫彰裡站在人群中央，正給一把華麗的弩弓上弦。兩名鐵衛站在他身旁，看到他們，她的腸子絞成一團。

“陛下。”她跪下來。

“下跪也救不了你，”國王說，“起來。你哥哥又有新的叛國罪行，我要懲罰你。”

“陛下，我跟我那叛徒哥哥一點關係都沒有。您知道的，求求您，請——”

“拉她起來！”

獵狗不緊不慢地把她拉起來。

“藍道兒，”皇甫彰道。“告訴她，她哥哥做了些什麼好事。”

步揚琳一直認為藍道兒長相清秀，談吐文雅，但他的眼神裡卻沒有絲毫同情和善意。“你哥哥以卑鄙的巫術控制成群惡狼攻擊青丘家族。數千壯士在睡夢中橫遭屠戮，甚至沒有舉劍還擊的機會。屠殺之後，北方人用被害者的血肉大開筵席。”

恐懼如冰冷的手，箍住了步揚琳的喉嚨。

“你沒話說了吧？”皇甫彰問。

“陛下，這可憐的孩子給嚇傻了，”唐斌低聲道。

“閉嘴，小丑。”皇甫彰抬起十字弓，瞄準她的臉。“你們步揚家族的人就跟你們的狼一樣殘忍。我可沒忘記你那頭怪物是如何攻擊我的。”

“那是步揚楠的狼，”她說。“我的狼從沒傷害你，但你卻殺了她。”

“不是我，是你父親乾的。”皇甫彰道，“但我殺了你父親，只可惜沒能親自動手。昨晚我殺掉的人比你父親還高大。他們來到城門口，大叫我的名字，喊著要吃的，好像我是個大廚似的！所以我好好教訓了他們一番，我瞄準那個叫得最響的傢伙，射穿了他的喉嚨。”

“他死了？”醜陋的鐵箭頭正對著自己的臉，她想不出該說什麼。

“他當然死了，我一發命中呢。有個女人朝我扔石頭，我也射了她，可惜只射中手臂。”他皺皺眉頭，垂下十字弓。“我該把你也射死，但母親說這樣的話，他們會殺死有勇舅舅，所以我只能懲罰你。我們會給你哥哥送信，告訴他要是不投降，你會有怎樣的下場。狗，揍她！”

“讓我來打她！”唐斌擠到前面，錫制盔甲叮噹作響。他手拿流星錘，頂端卻是個甜瓜。我的菩薩。她滿心感激，直想親吻他滿是汙斑和瑣碎血管的醜陋臉龐。他騎著掃帚，圍著她打轉，口中高喊“叛徒，叛徒”，並用甜瓜砸她的腦袋。

步揚琳舉手遮擋，每當甜瓜砸到身上，便作勢搖晃，砸了兩下，她的頭髮已經粘乎乎。人們哈哈大笑。最後甜瓜裂成碎片，飛散開來。你笑啊，皇甫彰，她祈禱著，果汁流下她的臉，流下她美麗的藍色裙服，你就笑個夠，然後放過我吧。

可惜皇甫彰一絲笑意也無，“馬林！”

馬林抓住唐斌的胳膊，粗暴地將他甩出去。紅臉小丑摔了個四腳朝天，掃帚和甜瓜散落一地。

“不要打臉，”皇甫彰命令，“我要她漂漂亮亮。”

馬林鐵衛一拳打在步揚琳肚子上，令她一陣窒息。等她彎腰，騎士便抓住她的頭髮，拔出劍來，在那恐怖的瞬間，她以為他肯定要割她喉嚨，但他只用劍面敲打她的大腿，重擊之下，她覺得自己的腿都要斷了。步揚琳大聲尖叫，眼淚奪眶而出。很快就會過去的。不久之後，她已不知捱了多少打。

“夠了，”她聽見獵狗粗啞的聲音。

“不，還不夠，”國王回答，“馬林，扒光她的衣服。”

馬林粗壯的手伸進步揚琳的胸衣前襟，猛力一撕。絲綢碎裂，她一直裸到腰際。步揚琳忙用雙手護住胸口，耳邊盡是殘忍的竊笑。“狠狠揍她，”皇甫彰說，“給他哥哥瞧瞧——”

“你要幹什麼？”

醜鬼的聲音如長鞭破空，抓住步揚琳的手立時鬆開。她跌跌撞撞地跪下來，雙臂交叉在胸，氣喘吁吁。

“這就是你的鐵衛精神，馬林大人？”青丘有病憤怒地質問。他的心腹傭兵站在他旁邊，此外那個土著的野蠻人也在。“何等鐵衛會毆打無助的少女？”

“為國王效命的騎士，殘廢先生。”馬林有皇上撐腰，在青丘有病面前舉起劍。另一個鐵衛也“唰”地一聲拔出劍，跨上一步與他並肩。

“你們招子放亮點，”醜鬼的傭兵龍五上前警告，“否則這身漂亮白袍就要沾血了。”

“誰給這女孩找點東西遮體？”青丘有病問。唐斌解下自己的披風丟過去。步揚琳用它牢牢裹住自己的胸膛，白羊毛料下拳頭緊握。粗糙的織物磨得肌膚又刺又癢，卻是她穿過最舒適的衣服。

“這女孩是你未來的王后，”醜鬼告訴皇甫彰。“你就不在乎她的名譽？”

“我在懲罰她。”

“為什麼？她和她哥哥的戰鬥毫無瓜葛。”

“她有狼的血統。”

“你有鵝的腦瓜。”

“你不能這樣跟我說話！我是國王，想幹什麼就幹什麼！”

“我可憐的外甥，難道你就沒讀過書？這個世界上想幹什麼就幹什麼的人，他們的下場究竟如何？”

馬林鐵衛哼了一聲，“沒人敢在御林鐵衛面前威脅國王陛下。”

青丘有病揚起一邊眉毛。“我不是在威脅國王，鐵衛大人，我是在教育外甥。龍五、黑石，馬林鐵衛再張嘴，就宰了他。”醜鬼微笑，“這才叫威脅，鐵衛大人，知道區別了嗎？”

馬林的臉色漲成暗紅，“這件事太后一定會知道！”

“毫無疑問。還等什麼呢？皇甫彰，我們這就派人去請你母親？”

國王臉紅了。

“沒話說了，陛下？”做舅舅的續道，“很好。學著多用耳朵少用嘴巴，否則你的王朝會比我的個頭還短。任性殘暴無法贏得人民愛戴……甚至得不到太后的喜歡。”

“不對，母親說，寧叫他們怕你，也不要他們愛你。”皇甫彰指著步揚琳道，“她就很怕我。”

醜鬼長嘆一聲。“是啊，這我知道。只可惜皇甫雲和步揚飛都不是十二歲的小女孩。龍五，黑石，帶她走。”

步揚琳覺得自己渾如夢遊。她以為青丘有病的手下會送她回原本的臥室，卻不料他們領她去了宰相府。自父親失勢之日起，她頭一次踏進這個地方，再度爬上那些階梯，令她頭暈目眩。

負責照顧她的女僕們說著一些毫無意義的安慰話語，試圖讓她停止顫抖。其中一位脫去她身上殘留的裙服和內衣，另一位為她沐浴，洗去她滿頭滿臉粘粘的瓜汁。她們用肥皂替她搓洗，用溫水衝淋她的頭，但此刻她眼中所見惟有靶場上那些臉。騎士立誓幫助弱小，保護婦女，為正義而戰，可他們一樣也沒做到。

伸出援手的只有唐斌，但他已不是鐵衛，醜鬼也不是，獵狗也不是……記得“獵狗”最恨鐵衛……我也恨他們，步揚琳心想。因為他們不是真正的鐵衛，他們都不是。

待她清洗乾淨，薑黃色頭髮、胖胖的藥師來照料她。他讓她臉朝下趴在床墊上，隨後用藥膏塗抹她腿背那些紅腫的傷痕，併為她調配了一劑安眠酒，加入一點蜂蜜，以利下嚥。“好好睡會兒，孩子。等你醒來，你會發現一切都只是個惡夢。”

不，不會，才不會，你這個蠢笨的傢伙，步揚琳心想，但她還是喝下安眠酒，然後睡著了。

等她再次醒來，天已全黑，屋子既熟悉又陌生，令她不知身在何處。她站起身，一陣刺痛立刻貫穿雙腿，帶回所有的記憶，淚水又湧了上來。床邊有為她準備的袍子。

步揚琳滑進長袍中，然後開啟門。門外赫然站著一個面色嚴峻、棕黑面板像皮革一般的女人，細瘦的脖子上圍了三條項鍊。一條金，一條銀，還有一條竟是人耳穿成！“她想去哪裡？”那女人倚在一支高高的長矛上問。

“神木林。”她必須找到唐斌，求他現在就帶她回家，她實在受不了了。

“大人說你不能離開，”女人說，“她就在這兒祈禱，神聽得到。”

步揚琳乖乖垂下視線，退回房裡。她忽然意識到自己為什麼對這裡如此熟悉。原來他們把我安置在步揚楠從前的房間，那時父親還是宰相。她的東西都被清理過，傢俱也移了位置，但的確是同一個房間……

沒過多久，一個女僕端著托盤進來，盛有各種美食，以及一壺涼水。

“拿走，”步揚琳命令，但那女孩還是將食物留在了桌上。她發現自己真的口渴，只好忍痛走到屋子對面取水，每走一步大腿都像刀扎一般。她剛喝下兩杯，正咬起一顆橄欖時，有人開始敲門。

她緊張地轉身，撫平長袍上的皺褶。“請進。”

門開了，青丘有病走進來。“小姐。我沒打擾你吧？”

“我是您的囚犯？”

“你是我的客人。”他戴著首相項鍊，一條金手串成的鏈子。“我想我們得談談。”

“遵命。”步揚琳發現自己很難不看他的臉；他的面容實在太醜，竟讓她覺得有股奇特的吸引力。

“食物和衣服都還滿意？”他問。“還需要什麼，你儘管開口。”

“您真是太仁慈了。今天下午……感謝您救了我。”

“皇甫彰如此惱怒是有原因的。六天之前，你哥哥襲擊了我叔叔，他當時駐軍在一個叫牛津的村子，離青丘城三日騎程。你們北方人贏得了壓倒性的勝利。我們今早才接到訊息。”

步揚飛會把你們通通殺死，她欣喜地想。“這……這真可怕，大人。我哥哥是個可惡的叛徒。”

醜鬼無力地微笑，“嗯，他不是個毛頭小鬼，這一點毋庸置疑。”

“藍道兒鐵衛說步揚飛帶著一群惡狼……”

青丘有病輕蔑地大笑。“藍道兒是咱們的酒袋戰士，多半連惡狼和惡瘤都分不清。你哥哥帶著他的冰原狼，我想僅此而已。北方人潛入我叔叔的營地，割斷繫馬的繩索，隨後步揚飛大人放狼進去。如此一來，訓練有素的戰馬也發了瘋。許多騎士被踩死在帳篷裡，其餘的烏合之眾驚醒之後四散奔逃，為了趕路，連武器也不顧。五十多名貴族被俘，僥倖逃過一劫的人到處胡說八道，說什麼北方的舊神跟你哥哥一起參戰。”

“那……沒有什麼巫術嘍？”

青丘有病嗤之以鼻。“巫術是笨蛋掩飾無能的藉口，塗抹在失敗外面的佐料。看來我那沒腦子的叔叔甚至沒有設定崗哨。他的軍團都是新手——學徒、礦工、農民、漁夫，蘭尼斯港裡的垃圾。惟一的謎團是你哥哥如何能突襲他們？我們的軍隊仍然控制著堅固的金牙城，他們發誓他沒經過那裡。”醜鬼焦躁地聳聳肩。“總之呢，步揚飛是我父親的心病，皇甫彰則是我的心病。告訴我，你覺得我那當國王的外甥怎樣？”

“我全心全意地愛著他，”步揚琳立刻答道。

“真的？”他並不信服，“現在也是？”

“我對陛下的愛更勝以往。”

青丘有病縱聲大笑，“好好好，總算你有個好老師，說謊學得不錯，或許將來有一天，你會為此心懷感激，孩子……哦，你還是個孩子，對嗎？還是你已經來了初潮？”

步揚琳臉紅了。這是個無禮的問題，但比起在半個城堡的人面前被扒光衣服，這點羞恥又算不上什麼。“沒有，大人。”

“那最好。聽著，我不想讓你嫁給皇甫彰，希望這算是一點安慰。發生了這麼多事，只怕聯姻已無法令步揚家族和青丘家族和解。真可惜，這樁婚事本是我的明智之舉，卻被皇甫彰搞砸了。”

她知道自己該說些什麼才對，但言詞卡在了喉嚨裡。

“你很安靜，”青丘有病評論。“你得遂心願了嗎？你希望終止婚約嗎？”

“我……”步揚琳不知該說什麼才好。這莫非是個陷阱？如果我說出真話，他會不會懲罰我？她凝視著醜鬼兇惡而突出的額頭，凝視著他冷冷的黑眼珠和狡黠的綠眼珠，還有彎曲的牙齒和金屬絲般的鬍子。“我只想乖巧忠誠。”

“乖巧忠誠，”矮子若有所思地說，“並遠離青丘家的人。真難為了你，我在你這個年紀的時候，也這麼想。”他笑了笑。“他們告訴我，你天天造訪神樹。你都祈禱些什麼，步揚琳？”

我祈禱步揚飛的勝利和皇甫彰的死亡……我為家鄉，為北冥城祈禱。“我祈禱戰爭早日結束。”

“快了，孩子。你哥哥步揚飛和我父親大人之間很快會爆發決戰，由此解決一切爭端。”

步揚飛會打敗他，步揚琳心想。他打敗了你叔叔和你哥哥青丘有勇。他也會打敗你父親。

醜鬼似乎把她的臉當成了一本開啟的書，將她的心思看得一清二楚。“別太看重牛津村之戰，小姐，”他客氣地告訴她，“一場戰鬥無法決定戰爭的勝負，而我那叔叔完全不能與我父親大人同日而語。下次去神木林，就祈禱你哥哥能明智地屈膝臣服吧。一旦北方歸順國王的統治，我就送你回家。”他跳下窗邊坐椅，“你今晚就睡這兒。我會派我的人為你把守，請放心，黑風嶺的人——”

“不，”步揚琳驚慌地奪口而出。如果她被鎖在宰相府裡，日夜由醜鬼的手下看守，唐斌又如何能救她自由呢？

“你喜歡野人谷？如果女人在身邊你覺得自在些，我就把齊穎留給你。”

“不不，求求您不要，大人，我害怕這些野蠻人。”

他咧嘴笑笑，“我也一樣。但關鍵在於，他們能嚇住皇甫彰和那窩稱之為御林鐵衛的毒蛇和馬屁精。有齊穎和黑石在旁，沒人敢加害於你。”

可我寧願睡自己的床，一個謊言出現在腦海，如此恰如其分，她當即脫口而出，“這座府宅是我父親的部下被殘殺的地方，他們的鬼魂留在這裡，會讓我做噩夢的。我不管往哪裡看，都能看到他們的血。”

青丘有病端詳著她的臉。“我對噩夢並不陌生，步揚琳。也許你比我想像的更明智。那好吧，至少允許我將你安全地護送回去。”

步揚琳心中暗自慶幸，這恐怕是在光明城的血雨腥風中，取得的唯一一次“勝利”。

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