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北冥城。

天空下著細雪，步揚明可以感覺到臉上飄落的雪花，一碰面板便即融化，像一陣輕柔的雨。

他鼻直地騎在馬上，看見鐵閘門被絞盤向上拉起。他雖竭力想保持鎮定，心臟卻一直在胸口狂跳個不停。

“準備好了麼？”步揚飛問。

步揚明點點頭，試著裝出無所謂的樣子。雖然自墜樹以來，他便無緣與行走，如今，他決定像個騎士一樣昂首騎馬出去。

“那我們出發嘍。”步揚飛一夾馬肚，騎著他那匹棗紅色的彪悍大馬穿過閘門。

“前進。”步揚明向自己的坐騎耳語。他輕觸它的脖子，淺黃色的小母馬便邁步向前。

步揚明為它取名“落葉”。它如今兩歲半，養馬師傅說它聰明的不像馬。他們已對它進行過特別訓練，讓它對韁繩、聲音和碰觸有反應。但到目前為止，步揚明只是騎它繞行過廣場。

起初養馬師傅會牽著它，步揚明則被綁在它背上那個超大笨拙的馬鞍上，馬鞍的圖紙來自流放處，是哥哥步揚影託信使送來，據說設計者是青丘家族的青丘有病。

最近兩個星期，步揚明已能獨自駕馭，騎著它來回慢跑，每繞一圈，膽子就更大。

他跟著步揚飛穿過門樓，越過吊橋，走出外城牆。哥哥的狼北風和他的狼明天跑在他們身畔，嗅著風中的氣息。在他們後面的是四個穿著鎖子甲、帶著頭盔的衛士。蘇北河老師騎著騾子殿後。

步揚明本來希望就他和哥哥一起出去，但蘇北河老師不答應。母親尚未歸來，沒人能獨自承擔起步揚明負傷或落馬的責任。

北冥城外便是市集廣場，只是如今木頭搭建的攤位已全部荒廢。他們便行徑鎮裡的泥濘街道，穿過排列整齊、用木頭和粗石建城的小屋。

眼下只有不到三分之一的房屋有人煙，幾縷細細的炊煙從煙囪裡升起。

但隨著天氣越趨寒冷，其餘的房屋也會漸漸住滿。

等到降雪季節來臨，冰風從北吹來，農民們便會離開他們凍結的田地和遙遠的村舍，打包鋪蓋捲來到鎮內居住，然後這裡的市鎮便會熱鬧起來。

父親曾說那一天不會太遠，因為雪夜將至。

他們騎馬經過時，有幾個村民不安地看著雪狼，還有一個人丟下抱著的木材，害怕的慌忙躲開，不過大多數村民早已習慣了這種場景。看到兩個孩子，他們單膝跪倒，而步揚明也頗有領主風範地對他們一一頷首致敬。

因為雙腿毫無知覺，無法靠腿夾緊馬肚，他便隨著馬的前行左右晃動。但大馬鞍厚實高聳的及腰靠背，卻如搖籃一般舒服地摟著他，而綁住大腿和胸部的皮帶也讓他幾無可能墜馬。

經過一段時間，他漸漸習慣了左右搖擺，焦慮褪去，一抹微笑浮上他的臉龐。

步揚明靠過來。“弟弟，你騎得很好。”

“我想再騎快點。”步揚明回答。

步揚飛微笑，“沒問題。”說完他策馬開跑，雙狼跟在他後面衝了過去。

步揚明用力一扯韁繩，落葉加快步伐。

落雪迎面撲來，披風飄舞有如波浪。步揚飛遙遙領先，時不時回頭張望，確定弟弟和其他人跟上了。步揚明再度扯韁，小馬如滑絲般流暢地邁步疾奔，兩人的距離逐漸拉近。

“我能騎馬了！”步揚明嘻嘻笑著大叫，這種感覺好像在飛。

“我很想和你比賽，可我怕輸給你。”步揚飛口氣雖輕快，帶著戲謔的味道，但在哥哥的笑容背後，步揚明看的出他有心事。

“我不想和你比賽。”步揚明四處張望，尋找雪狼的蹤影。但兩隻狼都消失在叢林裡。“昨晚你聽見明天嚎叫了麼？”

“北風也是焦躁不安。”步揚飛說。今日來的操勞使步揚飛的都忘了修剪頭髮，有些凌亂，讓他看起來比十六歲的實際年齡更成熟。“有時候我覺得它們能感覺到很多事，”步揚飛嘆了口氣，“可你還太小，我不知道該不該跟你說。”

“我已經九歲了！”步揚明說，“九歲和十六歲不差多少，而且我是你之後，北冥城的繼承人。”

“是啊。”步揚飛語氣哀傷，甚至有些害怕，“弟弟，有件事我必須跟你講清楚，昨晚來了雪絨子，而且是兩隻，分別從尚在東境的母親和皇城的父親，蘇北河師傅半夜把我叫醒。”

步揚明突然感到一陣驚恐。母親的信中並沒說何時回來，直說青丘有病現在是她的犯人，其實步揚明還是挺喜歡這個瘸子，但不知母親為何認定他是兇手。父親送來的信只有四個字：雪夜將至。

步揚明仰頭面對飄雪，步揚家族古老傳統的諺語裡說：只有在雪裡，我們才是安全的。而父親在光明城，母親在金烏城，那裡均無雪。

“你打算怎麼辦？”步揚明問。

“我或許應該立刻召集封臣。”步揚飛說。

“唯有領主才能召集封臣。”步揚明說，雪持續飄落在他們周圍。

“你說的沒錯，我還沒資格召集封臣，如今北境的安危繫於我手，有時候我也不知道該怎麼辦？”

步揚明身體顫抖，不知是否因為冰雪。“母親大人如果在就好了，”他可憐兮兮地說。他回頭找師傅蘇北河，師傅的騾子在遠處依稀可見，此刻正努力爬上緩丘。“蘇師傅對召集諸侯怎麼看？”

“他希望我們不要輕舉妄動，等候父親的訊息。”步揚飛說。

步揚明外出騎馬的喜悅，此刻已經消失的無影無蹤，像臉上的雪花一般消失殆盡。若是以前，聽到哥哥要召集封臣，率軍出征，他會興奮的要死，然而現在他感覺到的只有恐懼。“我們可以回去了麼？”他問，“我覺得好冷。”

步揚飛環顧四周。“得先把狼找到，弟弟，你再忍耐一會。”

他們並肩前行，進入森林。

置身森林的感覺真後。步揚明輕握馬韁繩，讓落葉緩步慢行，一邊四處觀望。

他很熟悉這片樹林，然而長期坐困北冥城後，如今卻有初次造訪的興味。

樹林的氣息充溢他的鼻孔，新鮮松針的明銳香氣、溼潤腐葉的泥土芬芳，還有模糊的動物麝香，以及遠處炊煙的味道。

這時，只聽樹林裡傳來一聲長嚎，音調漸高，哀嘆久長，仿如穿梭林間的一陣冷風。

步揚明抬頭聆聽。“那是明天。”他說。話音剛落，第二陣嚎叫加入進來。

“它們殺死獵物了，我最好把它們帶回來，你稍等片刻。”

“我想跟你一塊去。”步揚明說。

“我自己去比較快。”步揚飛一踢馬刺，兩名衛兵跟他消失在樹林中。

哥哥走後，整片樹林彷彿都向步揚明包圍過來。雪下的更大，雖然一碰地面就會融化，但他周遭的岩石、樹根和枝幹都覆蓋一層薄薄的白。

隨後步揚明聽見樹葉沙沙作響，他立刻拉動韁繩，教落葉轉身，想看看是誰。

然而從林中走出的，卻是一群衣著破爛的陌生人。

兩名護衛見狀，把出了配劍，但尚未來的及上前問話，從林子裡兩支冷箭射來，護衛應聲倒地，然後，從林子裡又閃出兩個手執弓箭的人。

“你們好。”步揚明緊張地說。他只需一眼，便知這些人非官非民。

步揚明猛然驚覺自己衣著華麗，身上穿著嶄新的深灰色羊毛外套，外套縫了銀扣，絨毛邊的披風則用一個沉甸甸的銀環系在肩頭。他的皮靴和手套也滾了絨邊。

“你，就一個人？”陌生人中個子最大，滿臉風霜痕跡的光頭男子說，“可憐的小孩，在樹林裡迷了路。”

“我沒有迷路，”步揚明不喜歡這群陌生人盯著他瞧的模樣。加上兩個射箭的對方一共八個。“我哥哥剛走，我帶著更多的衛兵。”

“還有更多的衛兵，啊哈？”另一個面容憔悴，一臉灰鬍渣的人說，“小少爺，我倒問問你，他們要守衛什麼啊？守衛你披風上的銀環？”

步揚明不安地看著他。這人的衣服骯髒汙穢、破爛不堪，東一塊棕，西一塊藍，還有一塊暗綠補丁，其餘地方則通通褪成灰色，看的出原本是件黑斗篷。他突然發現，那個一臉鬍渣的人也穿著黑色破衣。

步揚明突然想起秦雪鷹，和這些人衣著相似，若是如此的話，這些人是流放處的逃犯。

世界上最危險的人莫過於此。他想起父親曾經的告誡，流放處的逃犯自知被捕只有死路一條，於是惡從膽邊生，再傷天害理的勾當也乾的出來。

“小孩，把別針拿過來。”大漢伸出手。

“還有你的馬，”另一個矮子說，他生了一張扁扁的寬臉和一頭糟亂的黃頭髮。“快給我下馬。”一把鋸齒狀的匕首從他袖子裡閃進手中。

“可是，”步揚明脫口而出，“我沒辦法下來。”

步揚明剛想到調轉馬頭逃走，大漢便一把抓住韁繩，“小少爺，你當然有辦法下來……”他突然閉了嘴，發現步揚明被綁在馬鞍上。

“你殘廢了還是怎麼了？”矮子問。

步揚明怒道：“我是北冥城步揚家族的人，你最好放開我的馬，否則我教你們統統沒命。”

一臉灰鬍渣的男人哈哈大笑。“我看這小子肯定是步揚家族的人，只有步揚家族的人才這麼笨，該求饒時還嘴硬。”

“把他的小小鳥割下來塞他嘴裡，”矮子提議，“這樣他肯定閉嘴。”

他們向步揚明圍了上來，步揚明閉了眼。

林間傳來怒喝，“立刻放下武器，我保證讓你們死的乾脆。”步揚飛喊到。

步揚明懷著最後一絲希望抬頭，哥哥果真在那裡，他騎在馬上，手握長劍。麋鹿血淋淋的屍體被扔在一旁。

“小子，我們人多，別傻了。”高個子的傢伙平舉長槍。“趕快下馬，把劍扔了。我們會謝謝你的馬和鹿肉，然後放你和你弟弟走。”

步揚飛吹聲口哨。眾人聽見腳步輕踩溼葉的聲響。

矮樹從低垂的枝丫灑下覆蓋的雪，向兩旁分開，北風和明天自一片綠色中穿出。

明天望著自己的主人，發出低吼。

兩隻狼站在輕飄的細雪裡，它們懷著憔悴而駭人的神態，北風口鼻沾滿剛才撲殺獵物的鮮血。

“兩隻狗而已，”光頭男子輕蔑地說，“我倒是知道，雪夜裡沒什麼比狼皮斗篷更保暖的了。”他猛地做出手勢，“上！”

步揚飛打馬揮舞長劍而來。

衣衫襤褸的敵人為了過去。

有人拿著斧頭，沒頭沒腦地大叫著衝上去，被步揚飛長劍刺中面門，發出令人作嘔的脆裂聲，隨後鮮血四濺。

一臉鬍渣的人一隻手尚扯著韁繩，短短几秒，只見北風一躍而起將他撲倒。他撲通一聲跌進附近的河水裡，吶喊著，瘋狂地揮舞短刀，頭部被水淹沒。雪狼跳上去繼續攻擊，兩者消失在水裡，轉眼只見，白色的河水轉為殷紅。

步揚飛正和那個手持長槍的打得不可開交。他的長槍活像條鋼頭毒蛇，閃電般朝哥哥胸口招呼，一次、兩次、步揚飛用長劍擋開每一記攻勢，趁著這傢伙一箇中心不穩，快如疾風，步揚飛騎馬重逢，將他的腦袋踩於馬蹄之下。

幾尺外，明天向前疾跳，撲咬矮子，結果後背反捱了一記短刀。明天咆哮著後退，再度衝刺。這回它的利齒緊緊咬住矮子的小腿。矮子雙手持刀，死命向下扎去，明天迅速抽身撤退，矮子扎到了自己，發出一聲痛苦的慘叫，明天再度鋪上，撕咬他的肚腹……

有個機靈傢伙想要逃離這場屠殺，被另兩個衛兵趕上，收起劍落，人頭滾出老遠，身體猶自向前跑出兩步，噴出一道老高的血，轟然倒地。

雪狼殺死對手後，快速奔向下一個，聲聲慘叫，哀嚎傳遍山林。

此時只剩一個高大的壯漢。他快步衝向步揚明，割開捆綁他的皮帶，抓住臂膀用力一扯，步揚明便從馬背摔了下來。

他癱倒在地，雙腿糾纏成一團，被身體壓住，一隻腳還滑進水路，卻絲毫感覺不到水的冰冷。

但能感覺到壯漢按在他喉嚨的匕首。“退後，”壯漢警告道，“不然我會捅穿他的喉嚨。”

步揚飛勒住馬，急劇地喘氣，持劍的手垂了下來。北風和明天回到他身邊。

步揚明只覺得刀鋒貼近脖子，血順著滴下來。壯漢的臭味充斥鼻孔，那是一種恐懼的氣息。

“喂，”他朝步揚飛喊，“你是誰？”

“我是步揚飛，北冥城的繼承人。”

“這是你弟弟？”

“對。”

“如果你要他活命，就照我的話辦。下馬！”

步揚飛遲疑片刻，接著刻意緩慢下馬，持劍站立。

“現在把狼宰了。”

步揚飛沒動。

“快殺，不然你弟弟就沒命了。”

“不要！”步揚明尖叫。就算步揚飛照辦，等雪狼一死，壯漢也不會放過他，還會繼續要挾。

壯漢用另一隻手抓住步揚明的頭髮，使勁狠狠一扭，知道步揚明痛苦地發不出聲來。“小殘廢，你給我閉嘴，聽見沒有？”他更用力地擰。“你聽到沒有？”

“嗖”的一聲，從背後的樹林裡傳來。壯漢再也發不出聲音，只見他大張的口中穿出一支利箭，貫穿了他的整個腦袋。

步揚明喉頭的匕首松落，壯漢晃了晃，面朝下倒在溪水裡。

箭來自不遠處的一個年輕人，他騎在馬上，靜靜地看著這邊。

蘇北河師傅的騾子趕來，被眼前的屠殺景象震驚了。明天跑過去繼續享受一個傢伙溫熱的屍體，兩個衛兵跑動樹叢邊嘔吐。

“你受傷了沒？”蘇北河師傅走到步揚明身邊問。

“除了破點皮，應該沒有，”步揚明說，“我的腿沒有知覺，我不知道傷了沒？”

北冥城的智囊彎腰檢視他的傷口，步揚明別過頭去，看那個射箭的年輕人。

步揚飛看了看弟弟的傷，快步走向那個射箭的年輕人表示感謝。

“你怎麼會出現在這裡？”蘇北河師傅問。

“我是來北冥城投親，沒想到人已經不在了，”那個年輕人回話，“無事來看看雪景，沒想到聽到這邊的打鬥聲。”

“無論如何，感謝你救了我的弟弟。”步揚飛說，“我們步揚家族欠你一個天大的人情，我不知道該怎麼回報你，你可以隨便開口。”

步揚明看了看倒地的壯漢，那傢伙帶著頭盔，而那支箭，穿破了頭盔，又穿破了頭骨。

“或許你可以留下來。”步揚明說，衛兵們正幫著把他重新固定在馬鞍上。“你若無親可投，可以投我步揚家。”

蘇北河師傅和步揚飛交換了一下眼神，兩人看向那個年輕人。

“這個嘛，倒是可以考慮。”年輕人說。

在一同返回北冥城的路上，步揚明問，“我的恩人，你叫什麼名字？”

“我見鵬萬里。”他回答道。<!--over-->