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希裡克發出了一聲警告，立刻前傾衝刺。她的動作讓奧金和其他兩人猝不及防，全都舉起了武器，防範她的攻擊。其中一人甩手飛出一對暗器，他的動作完全處於本能反應。

希裡克躲開了第一把飛刀，但是第二把擊中了她，深深刺入她的肩膀，她咬下疼痛，從牙縫中擠出一口氣，身體則落入水中。

太晚了，擊中希裡克的人這才意識到真正的威脅在自己身後。這名艾歐尼亞人被舉了起來，胸口穿出一把劍刃，全部劍身徹底穿過他的身體。然後他被扔到一邊，黑影般的偷襲者迅速轉移，扔掉了劍，下一個目標是奧金。

襲來的是個瓦斯塔亞，穿著諾克薩斯的盔甲，他咆哮了一聲，嘴唇向後翻動，露出了掠食者的尖牙。震耳欲聾的咆哮聲在洞穴裡迴盪。

希裡克掙扎著站了起來，認出了他。這就是卡蘭，普雷西典的無恥叛徒，背棄了自己的人民和艾歐尼亞，向敵人投誠。斐洛爾是賜給他的獎賞，就像是扔給乖巧寵物的骨頭。她和她的弟弟有好幾個朋友都死在了他手裡。

“諾克薩斯走狗！”奧金說著，伏低了身姿，握好刀劍。“你背叛了我們的人民！你背叛了艾歐尼亞！”

卡蘭苦澀地笑了一聲，靜靜地走向奧金。他用力張開雙手，長長的爪子從指間伸出，前臂的外側也伸出尖刺。

“根本不存在艾歐尼亞，”這名瓦斯塔亞戰士吼道。“從來都不存在。在初生之土上散落著上千個凡人的文化，每一個都有自己的信仰、習俗、歷史和世仇。你們這群人從來都沒有過統一，沒有過團結。”

“或許現在正在改觀，”奧金說。“不過你已經站進了敗者的隊伍。”

“敗者？這場戰爭遠沒有結束，孩子，”卡蘭說。

希裡克咧著嘴，拔出了肩膀上的飛刀，鮮血落到了水裡，如同一條猩紅的絲帶在風中飛舞。她輕巧地將飛刀扔到空中，兩端翻轉，順勢抓住刀刃。她手腕輕彈，將飛刀投向那個叛徒，掩護奧金。

飛刀深深插入了他脖子的側面，但希裡克還是咒罵自己，因為她稍稍偏離了瞄準的位置，這一擊並沒有致命。即便如此，奧金和他們最後一個同伴還是抓住了時機，發起衝鋒。

奧金向前猛衝，但他的攻擊被卡蘭一掌擋開，緊接著又被一記猛踢擊飛到遠處。他們最後一個同伴從側翼快速切入，但這名瓦斯塔亞雖然受了傷，但還是太迅速、太強壯。

他向側面一晃，又向反側一擺，鐵扇的鋒刃劃破了空氣。然後他衝向前，雙手提起對手的外衣，將她頭朝前狠狠撞上石壁。伴著一聲恐怖的脆響，她折斷了脖子。

卡蘭的黃色貓眼再次盯住奧金。

希裡克的距離太遠，她立刻意識到自己幫不上忙了。相反，她回過身開始向著辛德拉費力地行進。她要完成此行的目標。她不指望能活著逃出這次行動，但她堅信自己並不是在白白送命。

她聽到弟弟的挑戰怒吼，還有瓦斯塔亞的咆哮聲，但她不敢回頭看。她扎進更深的池水中，伸出手向下探，五指扣住了辛德拉的脖子。她的肌膚透著暖暖的體溫。希裡克的另一隻手裡，刀刃已經舉到致命一擊的位置。

應該不是這樣才對。

有些地方非常不對勁。

女孩依然可以聽到森林在她身邊的夜語。她依然看得見腳下的銀蕨和樹根，還有華蓋之上落日的最後一抹餘暉。

但與此同時，她也聽到了吼叫和咆哮聲，只不過這些聲音好像被什麼擋住了，似乎是隔著很遠的距離……又似乎是隔著一層水？

有那麼一瞬間，她覺得喉嚨裡灌滿了液體，心中升起一股恐慌。她溺水了！但不對，不可能。她就在這裡，村旁森林暮色中的女孩。她周圍沒有水。

她面前出現了一個影子，就像暗夜的恐懼化成的實體。她突然感到喉嚨周圍被縮緊，然後她開始感到呼吸困難。

她的雙眼不停地眨。她看到了一個年輕女子，她的臉上紋滿了扭曲的刺青。眼前的景象十分奇怪，還很模糊，似乎是透過水麵看到這個人。一隻手抓住了她的喉嚨，掐住了她的氣道，一把刀舉在空中，隨時可以刺進——

不。

她回到了森林中。她進入了某種恐怖的清醒夢境。她剛跑來這裡，羞愧與憤怒染紅了她的面頰。她要去靈柳那裡，安撫心中激盪的怒火。

不，她已經經歷過一次了。她已經經歷過許多次，成百上千次了。一遍又一遍地活在那個時間。

萬一這裡是夢境，而另一副景象才是現實呢？

辛德拉的憎恨和憤怒開始凝聚成黑暗，並在體內激盪。

於是她從無盡的夢中醒來。

希裡克看到辛德拉的雙眼猛然睜開。

她絕望地大喊一聲，手中的刀刃刺了下去，但沒有刺到任何東西，因為某種突然出現的無形力量已將她提到空中。她奮力掙扎，狂亂地甩動身體，似乎也是在抵抗湧上來的潮水。她的無力如同貓媽媽口中叼著的貓崽。

辛德拉從樹根的捆綁中抽出了手腳，然後鑽出水面，大口喘息。池水淅淅瀝瀝地從她身上淌下來，辛德拉昇到了半空中，懸停在水面上方几尺高的地方，下落的水滴在池水脈動的光暈中激起閃爍的光點。辛德拉一隻手輻射出黑暗能量，將希裡克懸在空中，無可作為，而辛德拉的雙眼此刻燃燒著冷酷的火。

接下來的景象讓希裡克既恐懼又痴迷，她看到一頂頭盔——或者說是一頂王冠從辛德拉的頭上長了出來。頭冠環繞她的眉頭，如同黑暗被賜予了生命，構成了一對高大、彎曲的犄角。一顆純粹的暗影之珠出現在頭冠正中，像寶石一樣剪影，像火一樣燃燒，像辛德拉的血一樣散發出一波波能量。

希裡克在空中扭來扭去，她的弟弟奧金則掙脫了卡蘭的抓握。這時他看到了辛德拉，他的表情充滿敬畏。在他看來，那名瓦斯塔亞幾乎同樣震驚，他貓科的口唇後翻，發出嘶聲，瞪圓了雙眼。

隨著一聲恐怖的氣流震盪，三個至暗球體在辛德拉身邊實體化，然後緩緩圍繞她旋轉。它們似乎吞沒了洞穴中原本就很微弱的光，並且牽拉著希裡克的靈魂，一種憎惡和絕望的感覺扼住了她。

“多久了？”辛德拉用命令的口吻問道，她的聲音因為長久的沉睡而變得破碎而飄忽。“我被困在這裡多久了？”

“幾年，”希裡克忿忿地吐出幾個字。“幾十年。我們早就該殺了你。”

她感知到了辛德拉的恨，像一把刀一樣插進了她體內，她痛苦地喘息。辛德拉憤怒地低吼一聲，一揮手把希裡克扔到洞穴的角落。

她撞上了二十尺開外的巖壁，重重地摔下來，痛苦地倒在地上。隨後辛德拉的黑暗凝視轉向了奧金和那個諾克薩斯生物。

希裡克痛得咧嘴。她判斷自己摔斷了左腿，還有不止一根肋骨，一邊退縮一邊將自己上半身支撐起來。她驚叫著看到弟弟奧金踉蹌地衝進水中，雙手抱拳呈懇求狀。

“別，弟弟……”她勉強用微弱的聲音說。

“我不是你的敵人！”奧金大喊道。“我們都是艾歐尼亞的孩子！”

辛德拉俯視著她，目光中輻射出力量。

“諾克薩斯人襲擊了我們的土地，屠殺了我們的人民！”他繼續說。“我們把他們擋了回去，但他們依然在我們祖先的土地上站住了腳。他們還不肯善罷甘休！艾歐尼亞正在分裂，正面臨危難！你必須出手相助！助我們反抗新的暴君！”

“我不認識你所說的這些諾克薩斯人，”辛德拉答道。“但如果他們殺了我的人民，那麼或許我應該謝謝他們。我所經歷的暴政都是應為那些曾被我稱呼為同胞的人。”

奧金的表情充滿驚恐，或許他終於意識到自己有多麼愚蠢了，他跪坐在原地，徹底放棄。

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