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有道是，靠山吃山，靠海吃海，一方水土養一方人。因為地形高亢，土脈沙脊，田地十之八九只堪種植棉花豆類，至明朝中期，蘇州府嘉定縣通邑栽種棉花，比戶織作晝夜不輟，暮成布匹晨易錢米，棉布和糧食交易日漸活躍。

內中有一鎮，曰婁塘鎮，雖系彈丸之地，所產木棉布匹卻數倍於他鎮，客商鱗集，往來貿易年必萬餘銀兩，裝載船隻動輒以千計。

為了漁利，婁塘鎮跟蘇州府其他地方一樣，“牙儈”（專以介紹買賣為業的人）紛紛開設或大或小的牙行，凡棉花布匹紗及米糧柴禾，不經牙行，均不得貿易；“腳伕”（裝運貨物的勞力）則什百為群，把持地段肆意勒索，若不遂其欲，往往造成貨物擁塞河道市口。

鎮上住著一週姓人家，主人叫周奎，入行牙儈五年，即開設了鎮上最大的一家棉布牙行，六個子侄由大侄子周鐸領班，其餘五人任腳伕組長，掌握了一支上百人的腳伕幫。牙行和腳伕幫互為呼應，周家幾乎壟斷了鎮上所有的交易。

說是五年，其實也不過就兩年多一點兒的時間，因為再往前數，周老太爺和兄嫂都健在，周奎還當不了家。

按照祖宗傳下來的規矩，凡周氏子孫都應拜求族長，“認宗歸譜”。

然而，周奎率子侄無數次上門拜求，族長周鼎新不知犯了哪根神經，不要說應允，連面都不讓見。

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